紫河车，即人胞衣、胎衣，为健康产妇娩出之胎盘。《本草纲目》释其名谓：“天地之先，阴阳之祖，乾坤之始，胚胎将兆，九九数足，胎儿则乘而载之，遨游于西天佛国，南海仙山，飘荡于蓬莱仙境，万里天河，故称之为河车。”又因母体娩出时为红色，稍放置即转紫色，故称紫河车。
　　女性受孕后，受精卵由输卵管下部进入子宫，种植在子宫内膜上，发育成胚胎，周围的子宫内膜继续发育为蜕膜。母体的底蜕膜和胚胎的叶状绒毛膜结合而成胎盘。因此，胎盘实际上是胎儿进行营养、呼吸和排泄的器官。
　　中医认为，紫河车性温，昧甘、咸，有温肾补精，益气养血之功效，临床上用于虚劳赢瘦、骨蒸盗汗、咳嗽气喘、食少气短、阳痿遗精、不孕少乳。现代研究表明，紫河车主要含有免疫球蛋白、干扰素、各种酶（溶菌酶、组胺酶、催产素酶、激肽酶）、激素（女性激素、助孕酮、类固醇激素、促性腺激素、促肾上腺皮质激素）、维生素、氨基酸及一些与凝血机能相关的因子。李时珍在《本草纲目》中赞紫河车“真元所钟，治男女一切虚损劳极，安心养血，益气补精。久服耳聪目明，须发乌黑，延年益寿”。因此，历代医家均将其作为大补元气的珍贵药物。
　　近年食补之风盛行，不少身体虚弱的人想尽办法，获取人或牛、羊等动物的胎盘，加工后食用，却对相关知识知之甚少，闹出不少笑话，甚至因此而患上一些病毒性传染病，造成终身遗憾。
　　中医认为，胎盘性温，阴虚患者不宜单用：有实邪者也不宜食用，否则会火上加油。故应经医生辨证后，在其指导下科学食用。另外，胎盘的选择也是有讲究的。即使是健康孕妇，除剖腹产外，胎盘的娩出必须经过产道，肯定会受到多种细菌污染，被人鲜食后都有不同程度的潜在危险，若不经严格的消毒，也会传播一些传染性疾病。因此，不建议人们自行采购胎盘来加工服用。