阿兹特克族是印第安人的一支。公元1200年前后，他们进入墨西哥河谷及其邻近地区。14世纪初，建立了阿兹特克帝国，疆域包括墨西哥的中部和南部，首都建在科诺奇蒂特兰（今墨西哥城），占地约13平方公里，人口有30万。城内建筑雄伟，有整齐的街道和完善的排水系统，是一座布局十分完美的城市。
　　湖上之都
　　科诺奇蒂特兰位于海拔2240米高原的特斯科湖的一个岛上，城市呈四方形，在南北西面有三条宽10米的堤岸与大陆相连。遥望隔岸高耸入云的波波卡特火山，顶峰终年积雪，而岛上却是四季如春。
　　相传阿兹特克人是受太阳神的旨意迁居到科诺奇蒂特兰。城市的中央有用蛇雕刻装饰城墙的方形“圣城”，圣城里建造了矗立在四层金字塔形台座上、用于祭祀太阳神和雨神的两个神庙，以及用于杀活人作祭品的祭坛。
　　阿兹特克金字塔与埃及的金字塔不同，它是一种神庙，用于宗教的祭祀仪式。在建筑风格上它不像埃及金字塔那样是尖顶而是平顶，这有助于扩建，因为在古代墨西哥，每更换一个朝代，就在原先的金字塔表面覆盖一层石块。最新挖掘出来的大神庙，就是在原来边长为30米的小金字塔基础上经过七次覆盖扩建而成，边长90米，高50米。据此推测，科诺奇蒂特兰创建于1325年。
　　杀牲石
　　考古学家从第2次扩建的神庙中发现了十分珍贵的文物，这就是历史文献中有记载而一直未被发现的杀牲石，实际上是一把制作十分精美的石刀。早在阿兹特克的绘画和16世纪西班牙人的文献中就有人祭的记载，但是人们不相信阿兹特克人会把活人作祭品的做法，现在发现了杀牲石，终于得到了证实。
　　据阿兹特克神话和一位西班牙神父的记录，人祭极为残忍。祭祀之际，作为供品的活人——一般是抓来的俘虏——被仰面按倒在高50厘米的杀牲台上，头与手脚由5个祭司按住。另外，有一个祭司手拿杀牲石扎入其胸膛，并将手伸入剖开的胸膛取出心脏，然后双手捧着还在跳动的心脏朝向东南西北四个方向，意味奉献给神。
　　阿兹特克人采用1个月20天，1年18个月的历法，他们每个月都要举行一次用活人祭祀的祭典，在杀牲台上总淌着鲜血。为什么一定要进行这种血腥仪式呢？
　　据阿兹特克人相传，太阳已重建了4次，现在是第5个太阳的朝代。但是，开天辟地之初还没有太阳和月亮。因此众神聚在一起商量，结果命令两个神跳入水中，一个神毫不犹豫跳入变成太阳，另一个神也勉强跳入变成了月亮……
　　太阳与月亮出现了，但是它们都以同样的强光照射世界，为此，众神将兔子投入月亮中减弱其光辉。可是太阳和月亮均是静止不动的，因此，众神把自己作为祭祀，以心跳作为动力，使太阳和月亮在天上运转。
　　根据这个神话，阿兹特克人相信太阳靠人类心脏才能维持在天上运转。所以，人祭不是表示阿兹特克人残酷，对他们来说，这样做是不可缺少的神圣行为。
　　水晶头骨
　　但是，最近德国心理学家艾立克·里希特博士推翻了对杀牲石的传统解释，提出了另一种新的说法，即它不是作人祭时剖开胸膛，而是治病用的一种古代外科手术刀。这得从20世纪初于玛雅遗址上发现的水晶头骨说起。
　　1927年，美国探险家米切尔·海齐斯及其女儿安娜为了寻找亚特兰蒂斯文明来到洪都拉斯内陆的玛雅古城卢巴安泰恩遗址进行挖掘。当他们清除倒在神庙祭坛上的断垣残壁时，看见一个半埋在沙土中的物体在阳光下闪闪发光。他们将埋在上面的沙土去掉，立刻被眼前的东西惊呆了。原来这是一个通体透明、用水晶制成的头骨。后经考古学家鉴定，推断是公元前1600年玛雅文明时代制作的。
　　该头骨大小与真人的一样，而且左右对称，两眉之间无隆起。从人类学角度看，它是比照女性的头骨制作的。令人不可思议的是，这个人造的头骨看不到任何接缝。
　　上个世纪70年代，这个水晶头骨被送到美国加州的水晶研究所进行鉴定。结果发现头骨系由整块水晶切削、加工制成，而且完全无视水晶特有的天然纹理进行雕琢，这即使在现代也是难以完成。因为无视水晶天然纹理加工，弄不好会使水晶出现裂纹甚至整体裂开，一旦出现这样的情况，将前功尽弃。而且，这个水晶头骨不仅是眼和鼻的骨骼，甚至连上下各一排的牙齿都制造得非常精确，特别是上下齿列以毫厘不差的精度正好咬合，一点缝隙也没有。其下颚部分还可拆卸。
　　美国玻璃制品专家摩雷认为，要想从整块水晶切削、加工出像水晶头骨那样精致的工艺品，在技术上是完全不可能的，加之在完成的头骨上看不出使用任何工具的痕迹，由此他得出结论，这个水晶头骨实际上是用玻璃制造的。
　　但是，其他专家认为摩雷的说法缺乏充分证据，特别是古玛雅时代的水晶头骨不能与玻璃制品等同，因為它唯有用几十年前刚开发出来的晶体玻璃制造工艺才行。如果用几千年前的玻璃加工工艺制成水晶头骨的话，经过这么长岁月肯定要褪色泛黄，失去透明度。然而这个水晶头骨至今还闪烁着令人难以置信的晶莹光泽，如果对着太阳光，它还会放射出七色的彩虹，如果对着烛光，则发出紫光。
　　人祭的最新解释
　　研究人员还发现，水晶头骨具有神奇的催眠功效。如果让人凝视在烛光下发出的紫色光30秒到1分钟，则大部分人都会不可思议的进入催眠状态。据此推想，这个水晶头骨可能是玛雅祭司或巫师用来在催眠状态下与死者的“灵魂”进行交流，或用作催眠术治疗疾病的工具。
　　里希特博士曾用它对患者施行催眠术，不注射麻药就成功地进行齿龈手术、接骨和肿瘤切除手术，患者在手术中除了出一点血外，没感到疼痛。特别是对于不能麻醉的患者来说，通过这样的催眠术就能进行手术。
　　另外，他从众多木乃伊的头盖骨上发现了做外科手术的痕迹，由此他推断在古代玛雅和印加文明时代进行了即使在近代都感到非常困难的脑外科手术，那就是用这种水晶头骨让患者进入催眠状态，然后用杀牲石施行只是少量出血而不感到疼痛的手术。根据里希特博士这一新的假说，原来用作杀牲祭神的那个石台成为了玛雅人进行手术的石制手术台。
　　顺便指出，在当今世界这样水晶头骨共发现了3个，除了海齐斯发现了这个赠送给美国民族博物馆外，还有2个分别收藏在大英博物馆和巴黎郊外夏洛特宫的人类博物馆。这3个水晶头骨中，尤以美国民族博物馆珍藏的最为精致。