作为主流的西方思想传统，自由国际主义历来是影响和塑造现代国际秩序的重要意识形态因素。纵览历史，自由国际主义思想传统大致经历了三个发展阶段：在启蒙时代，以格老秀斯、克略西和康德等为代表的思想家系统地提出了“国际法治和平”“商业贸易和平”及“共和主义和平”命题，自由国际主义思想的理论框架初步形成；19世纪，随着自由主义思想与英国霸权结合，由此催生了国际政治领域的古典自由国际主义；19世纪末至20世纪上半叶，以两次海牙国际和平会议召开特别是对“一战”爆发的反思为契机，古典（道德）自由国际主义加快向现代（制度）自由国际主义转变，西方自由国际主义思想的基本格局趋于定型。自由国际主义思想传统蕴含理性、合作、集体安全与多边主义等合理要素，其在推动国际关系民主化、制度化和维持国际体系的开放性方面具有进步意义；同时，在关于主权与人权价值的权衡，美西方中心主义与普适性多边主义缠结，同时，国际关系中普世主义、理性主义、和平诉求及精英取向与民族主义、帝国主义、战争冲突及大众政治因素的调和方面也存在难以化解的悖论性困境。