9月21日，当“奋进号”准备结束告别之旅、开始降落的时候，NASA悄悄宣布了一条消息：10月7日，私营企业“太空探索技术公司”将正式承担货运任务，向国际空间站发射“龙”货运飞船。
　　旧时代结束，新时代开启。当航天飞机决定谢幕的时刻，私营太空公司稳步赶上，替自己赢得了身份。这样的结果，与近十年民间探索的大气候，密不可分。
　　2004年7月，私人创设的“X大奖基金会”，把1000万美元奖金点给了伯特?拉坦。此人设计的“太空船1号”，刚刚完成亚轨道飞行任务，从10万米高空成功返回。不久，布什政府宣布重返月球的“星座计划”，“X大奖基金会”及时跟进，与谷歌公司共创“谷歌月球X大奖”，其中一项“谷歌月球机器人竞赛”，格外有吸引力。
　　这个民间探月锦标赛，总金额3000万美元，私人公司均有资格报名。参赛者如能在2012年结束前把探月机器人送到月球表面，成功漫步500 米距离并把特定视频、图像和数据集传回地球，就可获得一等奖。假如漫步更长距离（超过5000米），发现冰，或者在月球表面“活着”度过一个寒冷的月球之夜（约合14.5个地球日），还可以获得额外奖金——2012年，还差几个月结束。
　　民间探索者，有的财大气粗（像伯特?拉坦），有的蹲在自家车库，敲敲打打一番，也能上天。他们推出来的“航天器”，更像007影片里挂有致命武器的特种飞机。
　　美国人彼得?迪亚曼蒂，工作之余喜欢自费研制私人火箭。他是业内人士，觊觎过“X大奖”，伯特?拉坦捷足先登以后，他便把注意力放在“火箭发动机飞机”上。
　　彼得?迪亚曼蒂一度设想，可以像组织F1大奖赛一样，成立“火箭竞速联盟”（Rocket Racing League），把装配火箭发动机的微型飞机送上赛场。先进行分站赛，再到新墨西哥州参加最后角逐。一切组织形式，几乎就是国际汽联的翻版。在美国，像他这样的私人太空发烧友为数很多。
　　一方面受大气候的影响，一方面也为了省钱，2008年1月，奥巴马总统首次公布本届政府的太空计划，“枪毙”了重返月球的“星座计划”，用力朝私营企业晃动橄榄枝，希望航天飞机全部退役后，由他们承担向太空输送美国宇航员的重任。
　　在奥巴马鼓舞下，“太空探索技术公司”信心膨胀，下个月就要升空的“龙”飞船，还有“龙”的助推器“猎鹰”火箭，均是该公司产品。不久前，该公司老总通过《华尔街日报》宣称，预计用3年时间实现载人飞行，20年内把宇航员送上火星。
　　去年，航天飞机结束最后一次飞行，有人曾经担心：NASA的航天飞机计划共涉及654个领域，包含1200家美国供货商，为5000名工人提供就业机会，一旦退役，将给美国经济带来多大损失？
　　航天飞机虽然走了，总有别的计划跟着过来。只需一个前提：美国继续它的太空探索。