新年伊始，世界上唯一既地跨赤道又横过国际日期变更线的国家—基里巴斯，其总统塔内希·马茂对中国进行了为期一周的国事访问。
　　马茂是继“离美国关岛最近的国家”密克罗尼西亚联邦的总统戴维·帕努埃洛于2019年12月中旬对中国为期一周的国事访问以来，第二个访华的西太平洋岛国的国家元首兼政府首脑。在马茂访华的3个月前，基里巴斯刚与中国台湾方面断绝官方关系；而帕努埃洛则是趁中密建交30周年之际访华。
　　两个太平洋岛国的总统前后脚访华，堪称众多太平洋岛国在中美之间找平衡的缩影。在这个中国倡议的“21世纪海上丝绸之路”南线经过的地区，美国原本几乎拥有“独家”国防通道，现在却面临着后来者的竞争。

天然的战略位置

　　密克罗尼西亚联邦（简称“密联邦”）和基里巴斯这两个岛国，人口都是10万出头，都以密克罗尼西亚（意为“小岛群岛”）人为主体。密联邦离东亚相对近，人均GDP超过3000美元；基里巴斯离得远，人均GDP不到2000美元。
　　两国海洋国土都沿着纬线伸展。从中文世界地图上看，密联邦更显眼，其海洋国土西接帕劳，东临瑙鲁和马绍尔群岛（首都马朱罗），东西延伸约2500公里。而基里巴斯东西跨度更大，其从最西部的巴纳巴岛到东部的圣诞岛，横跨赤道上3800公里的海域。
　　国家人口少，经济不发达，但战略位置重要，是这两国的共性。
　　密联邦就在关岛南边。而关岛位于西太平洋马里亚纳群岛最南端，美军基地就占了全岛面积的1/4。作为美军“重返亚太”的重要支撑点，关岛可以说是美国“第二岛链”战略的关键。而对中国来说，进入密联邦就像是绕到了关岛的大后方。这里也是中国去澳大利亚东海岸以及旅游胜地斐济和新西兰的几条海上航线的交汇地，航运价值突出。
　　至于基里巴斯，拥有世界上最大的海洋保护区，虽然首都塔拉瓦位于西太平洋，但大部分的海洋国土位于国际日期变更线以东，东南部更是与著名“天价旅游岛”塔希提所在的法属波利尼西亚相邻；东北部的基里巴斯最大島圣诞岛，是世界上最大的环礁湖岛（环状珊瑚岛），距离美军在夏威夷瓦胡岛（印太司令部所在地）的珍珠港仅有2000多公里—在浩瀚的太平洋上，这段距离就像是从新西兰惠灵顿航行到澳大利亚悉尼。
　　无论是密克罗尼西亚联邦毗邻关岛，还是基里巴斯圣诞岛遥对珍珠港，这两个岛国对于监测美国在太平洋用兵情况和导弹试射活动，都具有天然的地理优势。但这并不是中国与这两个岛国交往的初衷，经济合作才是各方的最大公约数。就长远而言，因全球气候变暖而面临国土被淹没的两国，也需要中国成熟的吹沙造礁技术。
　　从经济上看，密联邦和基里巴斯都以发展热带农业、渔业和旅游业为主。前者的海洋专属经济区面积接近300万平方公里，后者更是高达350万平方公里。
　　中国的广东省、海南省同密联邦有不少合作。该国的主要政府机关，以及总统、副总统、国会发言人和首席大法官的住所，均由中国建造。不过，密联邦总统称与中国的关系纯粹是“经济和技术合作”。该国在接近中国的同时，也不会疏远美国。
　　事实上，密联邦及其东西两端的两个岛国—马绍尔群岛和帕劳，与美国保持着被称为“自由联盟契约”的国防协议（2023年到期）。美国在这三国，部署有排他性的军事设施和基地，同时为三国提供数亿美元的援助和其他特权（比如居民可以到美国生活和工作）。

无论是密克罗尼西亚联邦毗邻关岛，还是基里巴斯圣诞岛遥对珍珠港，这两个岛国对于监测美国在太平洋用兵情况和导弹试射活动，都具有天然的地理优势。

　　2019年8月，美国国务卿蓬佩奥访问密联邦，宣布与上述三国开始就“续签协议”进行谈判。他还恭维道：“你们的小小岛屿是自由的巨大堡垒。”华盛顿特区兰德公司高级国防分析师德里克·格罗斯曼说，这三国实质上是美国“印太战略”太平洋部分的核心。
　　不在“自由联盟契约”中的基里巴斯，虽然离美国本土相对近，但资源匮乏（连淡水资源都没有）、发展程度低，西方投资者不愿来冒险，而其丰富的渔业资源对中国来说是个机会。这次其总统访华，还争取到北京将基里巴斯列入中国公民旅游目的地国。
　　另外，基里巴斯位于赤道地区，利于开展航天活动。中国早年在该国建有空间跟踪站，派驻的大使多是航天专家；2003年中国的首次载人航天飞行，行经太平洋上空时就是由基里巴斯的跟踪站监控。不久后基里巴斯倒向台北，这个空间跟踪站也就被封存，如今重新启用是大概率事件。
　　太平洋是一个依靠个人关系而非意识形态运作的地区。鉴于中国几乎想购买太平洋生产的任何东西，并且对海岛游有越来越大的兴趣，密联邦和基里巴斯的总统访华，自然是收获不菲。

中国的经济触手

　　虽然斐济、基里巴斯、帕劳和萨摩亚等14个太平洋岛国和地区（PICT）的陆地总面积仅有55万平方公里（其中巴布亚新几内亚一国就占了84%），但其海洋专属经济区总面积达2200万平方公里。2017年，这些太平洋岛国与中国的贸易额达到80多亿美元，而与美国仅有15亿美元。
　　尽管北京向该地区提供的援助总额仅占中国全球援助计划的4%，但中国已成为仅次于澳大利亚的向太平洋岛国提供援助第二多的国家。
　　中国从2006年开始加强与太平洋岛国的接触，在过去10年中已成为该地区最大的双边贷款供应方。例如，中国在2008-2010年向汤加贷出了1.14亿美元，在2016年建成瓦努阿图国家会议中心，还在为瓦努阿图的维拉港等深水港口提供资金，并协助其国际机场的升级。 　　在太平洋岛国中，巴布亚新几内亚（简称“巴新”）、斐济、汤加、萨摩亚等，在“一带一路”合作方面走在前列。2019年是“中国-太平洋岛国旅游年”，巴新、萨摩亚、瓦努阿图等太平洋岛国，也开始走进中国游客的视野。
　　巴布亚新几内亚，是西太平洋诸多岛国中的“大国”，面积约46万平方公里（与印尼的巴布亞省近来屡有边境冲突），人口约800万，2018年11月举办了APEC峰会。澳大利亚是巴新的最大合作国，在巴新1975年独立后累计援助了约110亿美元。2018年，巴新被中国主导的亚投行批准为意向成员。

　　由于与国际上主要经济体联系的增加，位于巴新东部、与所罗门群岛毗邻、拥有巴新最大铜矿的“离岛”布干维尔，继1975年和1990年之后第三次谋求独立建国，并在2019年年末高票通过了独立公投（不具法律效力）。而在巴新北面隔海相望、属于密联邦的楚克州（该州几乎占全国人口一半，离关岛不算远），政客们也在争取该州独立出去。
　　相比地区分离主义问题，气候变化导致的自然灾害才是太平洋岛国的最大威胁。除了海平面上升，海啸、风暴潮、海岸侵蚀、海洋酸化等难题，也都让靠近亚洲的西太平洋岛国急需获得中国的技术支持。密联邦总统帕努埃洛写道：“在海洋上升和水域变温的世界中，我们的未来取决于更大的国家做得更多。”

中国从2006年开始加强与太平洋岛国的接触，在过去10年中已成为该地区最大的双边贷款供应方。

　　斐济总理姆拜尼马拉马，经常批评美国、澳大利亚将自身经济利益置于环境问题和邻近太平洋国家的福祉之上。在他于2006年发动军事政变上台后，中国不仅支持了这个旅游王国的新统治者，而且在两年内将援助从100万美元增加到1.61亿美元。
　　所罗门群岛是一个较新的例子。中国国有企业正在那里建设基础设施项目。这个拥有63万人口的岛国，位于澳大利亚东部方向、巴新和瓦努阿图之间。自19世纪初以来，中国移民一直在当地零售业中占主导地位；而过去几年来，他们的社区已膨胀到5000多人。
　　澳大利亚总理莫里森在赢得大选后的首次海外访问，就是2019年5月去所罗门群岛。该国是澳大利亚最近、最重要的邻国之一，却在4个月后与基里巴斯一道将外交承认从台北改为北京。该国前驻澳大利亚高级专员詹姆斯·巴特利表示：“太平洋岛国不想陷入必须选择一方（美方及其盟友）的局面，甚至澳大利亚仍然希望它可以与中国合作。”
　　即便是在美国的盟国马绍尔群岛，中国投资者Cary Yan也在受美国核弹试验影响最严重的环礁之一（朗格拉普）租了大片土地，提议建立一个经济特区。他的公司表示，将向居民发行马绍尔群岛护照。而在美国的另一个盟国、同样尚未与北京建交的帕劳，该国众议院议长萨比诺·安纳斯塔西奥，也与中国合作伙伴一起参与了酒店项目。
　　在谈到中国的援助时，萨摩亚总理图伊拉埃帕正告西方媒体：“我们（与中国）从未谈过任何军事事务……如果你想与中国人竞争，你自己需要做他们正在做的（援助等）事情。”

西太平洋的软平衡

　　如前所述，所罗门群岛在2019年9月的“抉择”颇具颠覆性。在第二次世界大战中，美国正是在该国东南部的瓜达尔卡纳尔岛，开始了对日本的主要反攻。该岛北部海峡的海底，散布着多艘美日大型军舰的残骸。
　　基里巴斯虽然远离二战主战场，但二战中“美海军陆战队历史上最艰难的战役”—塔拉瓦夺岛战役，也很血腥。如果这样的国家都可以摆脱美、澳的牵绊，与中国牵手，那么更不用说其他岛国了。这些岛国普遍认同“蓝色太平洋身份”，而不是所谓“自由和开放的印度洋-太平洋”。
　　北京也很快邀请所罗门群岛和基里巴斯，参加了于2019年10月在萨摩亚举行的第三届中国-太平洋岛国经济发展与合作论坛。而在此前两个月，当第50届太平洋岛国论坛（PIF）于图瓦卢举行之际，中国外交部发言人耿爽批评了澳大利亚“在岛国之间传播中国威胁谬论”。
　　实际上，在过去4年丢掉6个“邦交国”之后，台北目前能维系正式关系的对象，仅剩包括太平洋的瑙鲁、马绍尔群岛、图瓦卢和帕劳在内的15个国家。其中，马绍尔群岛与台北关系也不稳定，其2020年1月当选的新总统戴维·卡布阿，在推进对华关系上面临着来自美国的压力。
　　美国正在更加集中地关注太平洋岛国。2019年5月，特朗普在白宫会见了“自由联盟契约”的成员国领导人，美国国家安全委员会已建立了一个专门负责“大洋洲事务”的新职位。同年7月，美国在夏威夷成立太平洋岛屿领导小组，以平衡中国在西太平洋地区的影响。
　　美国的盟国日本和澳大利亚，对中国通过经济和外交提议来获得在这些岛国的立足点，感到空前的竞争压力。
　　日本在该地区有8个使馆，计划2020年在瓦努阿图也开设一个。日本还主办了三年一度的日本-太平洋岛国首脑峰会（PALM）。2019年8月，时任外交大臣的河野太郎访问了斐济、帕劳、密联邦和马绍尔群岛。这是32年来日本外相首次访问该地区。
　　拥有2500多万人口的澳大利亚，新提出“太平洋升级”战略，包括向太平洋岛国提供有针对性的援助、一项20亿美元的基础设施倡议（如之前在巴新、所罗门群岛和澳大利亚之间铺设的珊瑚海电缆系统）、加派5个外交使团协助当地治国理政并应对腐败。

美国陆军近日被指计划向太平洋地区派遣一支“多领域作战”特遣部队，执行针对中国的情报、电子、网络和导弹部署行动。

　　不止这些，美、澳还于2019年年初签约，准备在巴新北部的马努斯岛进行联合海军基地升级。升级后的基地，可以与澳大利亚北部达尔文市的美军基地遥相呼应。而针对澳、美一直挑动对抗中国，萨摩亚总理图伊拉埃帕表示：“他们的敌人不是我们的敌人。”
　　目前，各方在西太平洋的竞争还是柔性的。这主要是因为：太平洋岛国海洋面积广大，海洋边界的划定没有明确的标准，很难实施“硬平衡”；中国与西太平洋岛国之间较强的经济联系，有助于削弱“硬平衡”；而在南太平洋地区，中美的军事力量差距比较悬殊，暂时谈不上“硬碰硬”。
　　一个值得警惕的信号是，美国陆军近日被指计划向太平洋地区派遣一支“多领域作战”特遣部队，执行针对中国的情报、电子、网络和导弹部署行动。其很可能会驻扎在菲律宾和中国台湾以东的岛屿上。
　　根据美国陆军部长里安·麦卡锡的设想，此举将允许美国陆军在太平洋地区创建一个新的模式，使地面部队能够打穿敌人的海空防线。他称，中国一直借助反舰弹道导弹和太空监视技术实施“反介入”战略，将美国航母打击群压制在第一岛链和第二岛链之外。而美国的地面部队，可以“中和”中俄两国在太平洋区域的军力。
　　美国陆军副司令约翰·佩特·约翰逊少将补充说，美国通过其“太平洋之路”（经过东帝汶、巴新、瓦努阿图、汤加、斐济、帕劳和密联邦西端的雅浦岛）的部署，使士兵们一次可以训练5个月，并与伙伴国家一起训练，“这将使我们能够产生一定程度的存在”。
　　而美国太平洋舰队副司令肯·怀特塞尔少将说，美国海军已经在太平洋地区部署了60%的部队，并且正在向该地区引进最新技术，例如F-35隐身喷气式飞机。美国太平洋空军副司令布莱恩·基洛少将表示，到2025年，太平洋地区将拥有240架F-35，其中70%归盟国所有。
　　显然，太平洋并不太平，紧张局势在短期到中期不会消退。而随着西太平洋成为世界上最紧张的政治战场之一，相关的岛国如何在中美之间取得动态的平衡，并且“让双方为自己争取最好的待遇”，很考验那里的脆弱民主国家。