湘南起义的策源地在郴州。
　　1927年10月，南昌起义部队在广东潮汕地区遭遇失败后，朱德、陈毅率部进入湘南地区。不久，朱德召集湘南、粤北十几个县的党组织的负责人，召开汝城会议，决定在12月中旬发动湘南起义。1928年1月初，朱德、陈毅率部进入广东乳源的杨家寨（今属乐昌市），决定实现汝城会议计划，发动湘南起义，在宜章率先组织暴动。
　　1928年1月，胡少海带领先遣队，打着国民党军第一四○团的旗号，以“协助地方维持治安”名义开进宜章城，并扬言“团长王楷”第二天将率大部队进城。次日，化名“王楷”的朱德，与陈毅率主力部队进入宜章，将为部队“接风洗尘”的国民党县政府官员和土豪劣绅一网打尽。同时，陈毅、王尔琢等指挥部队，迅速解除了县城挨户团、保安队等武装。起义军打开监狱，放出了被捕的革命者与无辜群众;打开粮仓，把粮食分给穷苦工农。很快，绣有镰刀、斧头的红旗飘扬在了宜章县城上空。
　　随后，朱德、陈毅对部队进行整编，成立了中国工农革命军第一师，朱德任师长，陈毅任党代表。参加暴动的宜章县农军则编为独立团，由胡少海负责指挥。2月6日，宜章县苏维埃政府宣告成立，毛科文任主席，近城、白沙、黄沙、栗源、赤石等地也相继成立了区、乡苏维埃政府。宜章开展了打土豪斗争，人民群众积极参加工农革命军和农军，革命武装迅速扩大。
　　智取宜章城的胜利，惊动了蒋介石。他急令何键调兵进入郴州，并令国民党军独立第三师师长许克祥率6个团由广东乐昌直扑宜章镇压革命队伍。朱德采取诱敌深入的战术，率起义部队在宜章笆篱、岩泉地区击溃独立第三师一部，并乘胜追至乐昌的坪石，歼滅该师主力1000余人。坪石大捷标志着起义军已成功立足湘南。此后，各地暴动相继爆发，湘南革命形势走向高潮。
　　坪石大捷的当晚，中国工农革命军领导人和宜章县委负责人召开联席会议，制定了湘南起义具体步骤和建党、建政、建军的基本方针，提出“挥师北上郴州、耒阳，发动湘南总暴动”。正如朱德当年所指出的，“我们的年关暴动现在完全可以在湘南全面开花”了。