晚清最有权势的人是西太后，西太后是咸丰皇帝奕拧的贵妃，因为生了儿子，儿子继承了皇位，才得封太后的。奕拧的兄弟之中，她用得最多的当属老六恭亲王奕新，而最亲近的则是老七醇亲王奕譞。西太后干掉肃顺为首的“辅政八大臣”，两个王爷都出了大力，奕訢手握重兵，居中调遣，而奕譞则亲自带人埋伏，在扶灵回京的路上，抓了这八个人。
　　七爷干这事儿，就是泄泄私愤而已，而六爷则是想趁机掌权，当然，很快西太后就让他梦醒了。老七一直为西太后所看好，先是把自己的妹妹嫁给了他，让七爷成为自己的妹夫；然后，又在自己的亲儿子同治皇帝载淳突然死亡之后，把醇亲王年仅四岁的二子载湉（长子已夭折）过继过来，作为自己的养子入继大统。
　　这样亲上加亲的关系，使得醇王府跟宫里走动频繁。但凡有点什么好吃的，西太后都会叫人送到王府里去。七爷的头衔，也越加显贵。同治时代，就由醇郡王变成醇亲王，主管神机营。到了光绪时代，则变成了世袭罔替，再加亲王双俸，进了军机处，主掌海军衙门。
　　但是，醇亲王奕譞自己却在滔滔富贵面前神经紧张、战战兢兢，每时每刻都赔着小心。奕譞家中案头上摆着器，这种玩意儿，所谓“满则倾，虚则依，中则正”，暗示做人要低调、谦和。这个敲器，后来他孙子溥仪做皇帝，在自己的寝宫里也摆了一个，现在人们进故宫参观，还能看见。其实，如果早知道西太后这么厉害，奕譞也许根本就不会娶这个女人的妹妹当老婆。当然，他更不乐意自己的儿子进宫做皇帝，在听闻这个消息时，他当即吓得昏了过去。
　　醇亲王一点都不傻，只是没有多大的野心。从平时的接触里，从老六的遭遇中，他早就体会到了这个大姨姐的厉害。连聪明伶俐的老六都不是对手，他就更没有心气儿跟这个女人较劲了。西太后每次赐给他的恩典，他都要再三辞谢，封了亲王要辞，“世袭罔替”要辞，食亲王双俸要辞，赏他准许跟皇帝一样乘杏黄色的轿子，他还是辞。辞不掉，终身也不敢试一试。
　　根本没想做“周公”的他，却稀里糊涂做了皇帝的父亲，这事儿非同小可。作为至亲，他当然知道大姨姐的安排，是为了自家继续掌权。他这个皇帝本生父，瓜田李下，嫌疑大了。所以，载湉做了皇帝，西太后第一个要防范的，就是他这个皇帝的本生父。尽管他老实本分，为人厚道，不沾惹权力，也不贪图富贵，但是人心隔肚皮，谁知道呢，古来围绕皇位演出的血剧还少吗？
　　为了让西太后旗心，醇亲王在光绪即位之后，上了一道言辞恳切的折子，说自己重病，要求退休，“为天地容一虚靡爵位之人，为宣宗成皇帝（道光）留一庸钝无才之子。”话都说到这个份儿上了，西太后看了真是高兴，但是，辞呈不准。不仅不准，后来还给他主管海军衙门。醇亲王奕譞，倒也尽心尽力，好好干他的差事。但不是好好干海军，而是借海军的名义修颐和园。修的时候，挂了一个牌子，满洲贵胄水师学堂，其实这个学堂的师生，就是伺候老佛爷玩水的。
　　这样一来，挖昆明湖什么的就堂堂正正了。在主管海军衙门时，七王爷唯一的一次巡视北洋海军，西太后还把身边的首领太监李莲英给派去了，说是好好伺候王爷。醇亲王府也太监成群，用得着劳动李大总管吗？反正西太后说需要，就是需要。醇亲王倒也心知肚明，李莲英奉承王爷，王爷一点不落地奉承回去，还有富余。有个御史看不下去了，上了一个弹章，说李莲英越轨，不尊礼法。西太后要七王爷证实，七爷乖得很，一口否认，说李总管规矩得很，不能再规矩了。于是，上弹章的御史朱一新丢了饭碗，回南方老家吃老米去了。
　　光绪大婚，在娶了西太后指定的她亲弟弟的丑八怪女儿之后，按清朝的规矩，皇帝该亲政了。这时，醇亲王出来，领头恳请西太后再训政几年。西太后虽然没有答应，但是，大权并没有放。到了这个时候，七王爷终于扛不住了，在50岁时咽了气，结束了他战战兢兢的一生。他死后，醇亲王府的正堂上，依旧悬挂着他亲手写的家训：
　　“财也大，产也大，后来子孙祸也大。借问此理是若何？子孙钱多胆也大，天样大事都不怕，不丧身家不肯罢。财也少，产也少，后来子孙祸也少，若问此理是若何？子孙钱少胆也小，些微产业知自保，俭使俭用也过了。”
　　还别说，七王爷的后人，到了溥字辈的第三代，又做了一回皇帝，儿子载沣还做了摄政王，但是，聚敛贪腐的毛病还真的没有。能得到这样的富贵，归根结底，是西太后任人唯亲，挑皇帝，只从跟她有親戚关系的宗室里找。这里头，七爷的谨小慎微，也不能不说是一个因素。