20世纪60年代，当世界班用枪族小口径化风起云涌之时，苏联也在秘密（一贯如此）进行着研制工作。1974年苏军开始装备 5.45mm的AK74枪族,用其全面替换AK47、AKM步枪，并在阿富汗战场上使用，收到良好的效果。当时这使西方国家大为震惊。
　　AK74突击步枪、AKC74Y短突击步枪以及采用重枪管和大容量弹匣的RPK74式轻机枪。除了枪族中的这3种武器外，AK家族又增加了多种变型枪，包括短管型AKC74式和改进型AK74M式。
　　
　　AK74是由卡拉什尼柯夫领导的设计小组研制而成的，在保证杀伤力不减的情况下，将口径减至5.45mm，之所以将口径减至5.45mm,是因为苏军不肯趋同于西方的5.56mm口径。AK74步枪是AK47和AKM步枪的进一步发展,其自动原理、闭锁机构、供弹方式、击发发射机构等与AKM步枪完全相同。主要区别是AK74的枪机质量较小，抽壳钩和弹匣材料有所改进，其中最重要的是增加了一个膛口制退器，使其连发精度比AKM步枪提高了60％。
　　该枪发射5.45×39mm步枪弹。该弹采用覆铜钢弹壳，弹壳表面涂层，提高了弹壳的抗腐蚀性和装填顺利，为了在极冷条件下能够可靠点火，该弹采用了抗腐蚀的伯尔丹底火。
　　在阿富汗战场上，苏联AK74突击步枪令人谈之色变，人们将其发射的这种5.45mm子弹称为"毒弹头"，这倒不因为该弹内含有毒素，而是这种弹的弹头一旦打入人体，当侵彻仅70mm时就开始翻滚，甚至破碎解体，所以，尽管伤道的入口很小，但使人体受伤程度却很严重。
　　
　　
　　该枪的质量很轻，全枪较短，很容易抵肩对多个移动目标进行射击。
　　枪的表面呈黑色。护木用层压木板制成，略呈弧形。小握把弧线优美，扳机护圈大，方便戴手套操作。
　　该枪膛口加装了一个相当大的制退器，这使得制退器中的气室容积可以做得很大，制退器后端右上方开有3个排气孔。火药燃气从右上方的排气孔泄出，可减轻射击时枪口上跳，因而有利于提高射击精度。AK74采用精锻枪管，从而保证了枪管的寿命。4条右旋膛线，导程为203.2mm，通条放置在枪管下面，随时保养，非常方便。
　　瞄具相对于AKM没有进行大的改动，准星呈柱状，校枪时上下左右四个方向可调。"U"型缺口照门，表尺分划为100～1 000m，300m射击采用零位。
　　照门是许多西方人不喜欢该枪的一个地方。相对于觇孔照门，这种照门很难做到准确瞄准目标。该枪也可安装光学瞄准镜，安装光学瞄准镜的专用导轨连接在机匣左侧，瞄准镜沿轨道推入，通过一个推杆实现固定和松开。这样不论白天还是黑夜，光学瞄准镜都很容易安装和卸下。
　　AK74的弹匣采用聚合材料制作，非常结实耐用，经受得起恶劣的条件；容弹量有5发、30发和35发。上弹匣很容易，卸弹匣时通过扳机护圈前的弹匣扣来实现。但在枪机开锁和没有挂机的情况下，弹匣不能卸下。
　　AK74设有2个刺刀卡笋，一个在活塞筒下方，另一个在准星座下方。前者在取下膛口装置安装空包弹发射器时使用；后者则在带膛口装置时使用。导气箍下方有一凸起，用以下挂GP15/25 榴弹发射器。
　　AK74的结构简单，不需要任何工具即可将其不完全分解。