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提出“氧化学说”，开创了近代化学的法国化学家拉瓦锡曾认为，除了少量二氧化碳、水分和杂质之外，空气中氧气含量大约占1/5，氮气含量约占4／5。而英国科学家卡文迪许则对此提出怀疑——他设计了一个实验，将容器中的空气进行处理，让氧气与氮气化合成二氧化氮，再把它吸收掉，同时去除其他杂质。可直到实验的最后，还剩下一个“顽强的”小气泡，无论怎样也不能与氧气化合。可惜卡文迪许没有继续研究下去——这究竟是一种什么气体。