2300多年前，古希腊哲学家柏拉图在著作中描述了一个曾经辉煌一时但最终又沉入海底的大陆——亚特兰蒂斯。虽然亚特兰蒂斯大陆可能只是古人的想象，但科学家的确已经发现了一个曾经存在又很快消失的古代大陆——大阿德里亚。
　　欧洲大陆的下面藏着一个微型大陆
　　2019年9月，荷兰科学家杜威·范·辛斯伯根教授率领的研究团队发现了一个名为“大阿德里亚”的大陆。大阿德里亚大陆是一个面积和今天的格陵兰差不多大的微型古大陆。它的大部分如今位于欧洲大陆下面距离地表约1000千米的地球深处，它的一些残片还可以在南欧和西亚的部分地区找到。
　　科学家是怎么找到这块消失的大陆的呢？答案是保存在岩石中的古代地磁信息。一些原始细菌的代谢过程会在细胞内产生一些带磁性的矿物，磁性矿物的指向由地球的磁场决定。这些细菌死亡后，其留下的磁性矿物最终会逐渐和周围沉积物一起成为岩石，古代地磁信息就这样被封存在了岩石中。科学家只要探测出这些磁性矿物的方向，就能基本还原数亿年前该区域的古地磁特征。通过放射性定年分析，科学家就能判断确定岩石的形成年代。有了年代数据和地磁数据，科学家就能还原出这些岩石在地球上曾经所处的位置。
　　在十多年时间里，辛斯伯根团队收集了约2300个地中海地区的古地磁样本，并在此基础上重建了12张不同时期古代南欧的高分辨率地图，还原了2.4亿年前至今的南欧大陆变化趋势。

诞生一亿多年后又消失的大陆

　　一直以来，南欧被地质学界称为“乱七八糟的地区”，这并不是玩笑话。南欧的地质结构非常混乱，弯曲、断裂、堆叠在这里随处可见。南欧断层线的分布和走向甚至比整个喜马拉雅山地区还复杂。其实，南欧的这种地质结构特征正是大阿德里亚大陆俯冲带来的结果。
　　大约2.4亿年前，大阿德里亚脱离了南方冈瓦纳大陆，并不断向北方的劳亚大陆漂移。距今约1.4亿年，大阿德里亚大陆和今天的欧洲大陆南部边缘碰撞，并开始以每年3～4厘米的速度向欧洲大陆下方俯冲。最终它的大部分沉入欧洲大陆下面的地幔中。
　　在俯冲过程中，大阿德里亚大陆的上层部分被欧洲大陆刮了下来，没有一同进入地幔，而是留在了今天的欧洲大陆表面。这些被刮下来的部分形成了阿尔卑斯山脉、亚平宁山脉、巴尔干半岛、安纳托利亚和高加索的部分地区。同时，大阿德里亚大陆的一部分形成了今天的伊比利亚半岛，并在伊比利亚半岛和今天的法国之间“挤”出了比利牛斯山。除了伊比利亚半岛，今天地球上相对完整的大阿德里亚大陆残块就只有一条狭长带。这条狭长带始于今天的意大利都灵市，经过伊斯特拉半岛，最后止于意大利这个“高跟鞋”的“脚后跟”。

大陆为何会移动位置？

　　地球从诞生起就一直在变化着，不仅仅是气候和生命类型，远古大陆的分布位置也大大超出普通人的想象。例如，距今5亿年时，印度大陆还位于南半球，与南极大陆和澳大利亚大陆一起构成了盘古大陆的最南端部分。类似的还有今天的英国，在距今5亿年前，英国的位置都快要挨到南极点了，而且旁边挨着的竟然是今天的非洲大陆。
　　在很长一段时间里，人类并不知道大陆会移动。1912年，德国科学家魏格纳第一次提出“大陆漂移假说”。魏格纳用数年时间走遍全世界，收集地质和化石方面的证据，来证明各个大陸曾经是连在一起的。
　　在大陆漂移的过程中，海洋板块运动起了重要作用。在20世纪中叶之前，科学家对海底构造的认识基本为零——大多数科学家相信海底是无比平坦的，没有任何地质构造特征。直到20世纪50年代，陆陆续续有科学家开始研究大西洋的海底构造。科学家们这才发现，大西洋底部并不像人们曾经想象的那么平坦，相反，巨大高耸的海底山脉贯穿了整个大西洋中部。接下来，越来越多的山脉被发现，科学家将其命名为“大洋中脊”。随着研究的深入，科学家们才知道：全世界四大洋都有大洋中脊，并且都是火山活动活跃的区域。
　　从大洋中脊不断涌出的熔岩冷却后形成新的海底。这个过程让海底不断扩张。不过，海洋的面积并未增加，因为在大洋板块和陆地板块的交界地带坐落着深深的海沟。在那里，密度大的海底板块持续滑入密度小的大陆板块下方，这个过程被称为“俯冲”。海洋地壳不断俯冲进大陆地壳下方，沉入地球更深处，并在高温下熔化，与地幔融为一体。海底扩张和俯冲的过程是板块构造运动的直接原因。科学家认为，始于距今38亿年的地幔对流可能是板块运动的根本原因。

大陆合并—分裂曾多次发生

　　很长一段时间里，科学家一直认为盘古大陆是世界上出现的第一个超级大陆。但今天的科学家不但知道盘古大陆之前曾存在过多个超级大陆，还知道大陆会周期性地合并—分裂—合并，这个过程被称为“超级大陆循环”。
　　由于地幔的某些条件发生了改变（可能是温度升高，也可能是流动速度减弱），漂浮在地幔上方的超级大陆开始分裂成小块。大陆分裂最初会形成裂谷，例如今天位于非洲东部的大裂谷。然后，随着分裂进一步发展，大陆与大陆彻底分开，并在中间形成较窄的海洋，例如今天的红海就是这样形成的。最后，大陆与大陆之间的距离越来越远，两者之间就形成了新的大洋。大西洋就是这样形成的。
　　人类已知最古老的超级大陆是距今27亿～25亿年的凯诺兰超大陆。虽然叫超大陆，但凯诺兰超大陆只比今天的澳大利亚大一点儿。凯诺兰超大陆分裂的7亿年后，哥伦比亚大超大陆逐渐成形。在它分裂后，大约距今9亿年时，碎裂的大陆又重新合并成罗迪尼亚超大陆。距今7亿年时，罗迪尼亚超大陆解体。距今3.2亿年，大陆“碎片”又重新形成了盘古大陆。

　　大阿德里亚大陆不是人类发现的第一块“消失的大陆”。2017年，科学家在南太平洋进行海洋钻探作业时，发现了失落的西兰大陆。今天，西兰大陆只剩下新西兰的北岛、南岛和新喀里多尼亚这三处露出水面的部分。