核时代之初，许多人都害怕核武器会迅速扩散从而引发毁灭人类文明的核战争。然而68年后，仅有10个国家开发出了核武器。安理会5大常任理事国里，从1945年美国成为第一个核国家开始，到1964年中国成为第五个有核国家，之间也跨越了近20年。
　　在这之后的近50年中，只出现了另外5个有核国家：印度、以色列、南非、巴基斯坦和朝鲜。这些国家里，南非在20世纪90年代效仿从前苏联独立的白俄罗斯、哈萨克斯坦和乌克兰，自愿解除核武装；以色列在20世纪60年代末期获得了研发核武器的能力，但也没有在中东地区引起核武器研发的链式反应。尽管被敌国层层包围，中东地区也没有发生多国核武器竞赛。
　　无独有偶，自朝鲜成为有核国家也已经过了7年，但韩国和日本从未有过发展核武器的打算，尽管它们都具备发展核武器的潜力。在美国主导的世界秩序之下，韩国和日本都受到美国核战略保护伞的荫蔽，因此消除了其发展核武器的需求。这种秩序从二战后延续至今，经历了冷战的考验，现在又受到了朝鲜和伊朗的威胁。
　　过去，美国政府一直将朝鲜视为核扩散威胁，担心其会向伊朗等国出售导弹和核设备。在同朝鲜做导弹交易的国家中，伊朗、叙利亚和巴基斯坦都是其长期的合作伙伴。美国甚至认为朝鲜向叙利亚提供了修建核反应堆的技术。但2011年时，美国前国防部长盖茨已经开始警告说朝鲜在五年内就能够使用洲际导弹袭击美国本土。现在看来，朝鲜确实正在成为美国的一个直接威胁。
　　朝鲜的核武牌
　　金正日1994年掌权时，朝鲜是一个在冷战后时代被世界孤立的贫穷国家。金正日依靠核武器计划这张牌，先是击碎了老布什政府将朝鲜逼至绝境的行动，然后又趁着美国忙于伊拉克战争之际，依靠宁边的核反应堆获取了足够生产6到8枚武器的核原料。
　　2006年，朝鲜进行了第一次核试验，这意味着美国20多年来数任领导人的外交努力以失败告终。2009年，朝鲜再次无视国际警告，宣称其已成功进行了第二次核试验。其实在20世纪80年代初期，美国间谍卫星就监测到朝鲜正在修建一个规模很大的核反应堆。到了20世纪90年代初期，美国中央情报局预计朝鲜已经有了数枚核武器。
　　老布什卸任之时，美国政府已经与朝鲜达成了一个协议，美国同意向朝鲜提供大量的燃油，以换取朝鲜拆除宁边老化的核反应堆，检查员称这个反应堆随时有发生泄漏事故的危险。
　　金正日很擅长逃避众人耳目，他成功的避开了来自中国和日韩的压力，强迫美国与他谈判，最终占据了上风。2010年11月，朝鲜向一位前来参观的美国核科学家展示了其正在秘密修建的浓缩铀生产工厂。朝鲜准备扩建它的核武库并制造更加强大的原子弹。2010年12月，美国政府高层官员和情报官员推论，朝鲜工厂制造核燃料所使用的技术已经远远领先于伊朗20多年来苦苦研发的技术。这些结论表明，朝鲜在很大程度上逃避了联合国安理会以及美国的亚洲盟国向朝鲜施加的经济制裁。 　　金正日紧握核原料和核武器，这些筹码使得他一直拥有与美国讨价还价的主动权，直到他去世。现在朝鲜这个依靠核武器吓唬人的孤立政权落入了他的儿子金正恩手中。
　　一场捉迷藏游戏
　　1994年，美国曾考虑过轰炸朝鲜的核设施，后来克林顿政府同朝鲜签署了一项协议，“冻结”了朝鲜的核计划，然而后来朝鲜单方面违背了协议。2002年1月，小布什将朝鲜同伊朗和伊拉克一样，列为“邪恶轴心”国家。2003年，正当小布什向伊拉克发兵之际，朝鲜政府驱逐了驻扎在宁边核设施附近的核查员，并转移了8000根保管妥善的核燃料棒。专家称这些燃料棒中所含的钚可以制造5到6枚核武器。
　　后来有更多的迹象表明，朝鲜正在准备一场核试验。美国卫星监测到朝鲜有六个可疑的地点，其中以吉州郡势崎岖的腹地最为可疑，因为朝鲜政府在该地区一座高山的侧面开凿了一条隧道，后来这里也确实成为了朝鲜的核试验场。
　　2006年10月9日朝鲜第一次核试验的爆炸当量远低于人们的预期，一些专家甚至认为朝鲜的核设备出现了故障。虽然如此，核俱乐部还是多了一位新成员，这名成员颇受争议，也被人们认为是最不稳定最危险的一名成员。