威廉· 布莱克1757年11月28日出生于伦敦，他的父亲是一个小本经营的袜商。从童年开始，布莱克就声称见到过幻象。4岁时，他看见上帝“把头放在窗户上”。大约在9岁的时候，一次在乡村散步，他看见一棵树上栖满了天使。尽管他的父母努力阻止他“说谎”，但他们还是注意到他与其他孩子的不同，没有强迫他进入正规的学校而在家里自学。10岁时，布莱克表达了希望成为一个画家的愿望，于是父母把他送进绘画学校。两年以后，他开始写诗。14岁时，父亲打算送他去一位著名艺术家门下当学徒。但是学费很昂贵，他为了家庭及弟妹的前途而主动放弃了这次机会，去雕版印刷作坊当了一名学徒。在此期间，他曾被派往威斯敏斯特教堂为那里的纪念碑绘图，哥特式的艺术风格对他影响很深，在他以后的职业生涯中，他从中汲取了很多灵感。
　　七年的学徒生活结束后，布莱克在皇家艺术院学习了一段时间，但非常短暂。他开始制作水彩画，为杂志雕刻插图。1782年，布莱克与园丁的女儿凯瑟琳结婚。凯瑟琳是个文盲，布莱克教她读书写字，还教她绘画、着色。凯瑟琳是温柔的女人，对丈夫一直很尊敬，称他为布莱克先生。他们在一起生活了四十多年，没有子女，相互忠诚。妻子唯一的抱怨就是：“布莱克先生与我在一起的时间太少了，他总是生活在天堂里。”
　　1784年，布莱克与人合伙开了一家印刷店。但是，几年以后，他的店破产了。在以后的岁月里，他主要靠雕刻和为书籍、杂志制作插图为生，生活非常艰辛。但他是一个非常乐观的“不戴面具的人”。他有某种隐密的快乐之源，这种快乐有时会促使他做出一些奇怪的行为：有一次，有人看到他和妻子一丝不挂地坐在树阴下读《失乐园》，看到有人来，他高兴地喊道“进来，这就是亚当和夏娃，你知道吧。”
　　除了妻子，布莱克也开始训练他的弟弟罗伯特画图、涂色、雕刻。1787年冬天，罗伯特因病去世。罗伯特死的时候，布莱克看见弟弟的灵魂穿过屋顶冉冉上升，“欢乐地拍着手”。他相信罗伯特的灵魂继续来看他，后来又声称在一次梦中，罗伯特告诉他印刷的独特方法——在一块铜版上用蚀刻方法来刻诗与插图。
　　1783年，布莱克的第一本诗集《诗的素描》在朋友的资助下出版，主要收入了他12岁到20岁之间的练笔之作。1789年，他出版了一本诗与画的合集《天真之歌》。布莱克首先在铜盘上雕刻字和画，然后凯瑟琳用手涂色，才把书制成。
　　1794年，他又出版了《经验之歌》。“天真”和“经验”是人类灵魂的两种相互对立的状态。《天真之歌》是人类灵魂没有受到污染时的状态。摇篮中的婴儿，自由嬉戏的孩童，到处游荡的牧羊人，都是一样的纯真、欢乐、美丽、自由，他们与自然融为一体，不分彼此，处于纤尘未染的境地。《经验之歌》则是灵魂被异化的沉沦图景，人的本真精神与经验现实发生了分裂，彼此冲突，充满了贫困、不义、悲惨与不幸的景象。《天真之歌》里代表温顺、和平、善良的羔羊在《经验之歌》变成了代表野性、凶恶、暴力的老虎。布莱克见证了时代的苦难。《伦敦》一诗记述的就是他那个时代悲惨的生存图景。“我走过每条独占的街道/徘徊在独占的泰晤士河边/ 我看见每个过往的行人/ 有一张衰弱、痛苦的脸。”这是工业革命时期英国社会凄惨景象的写照。
　　布莱克痛恨18世纪流行的理性主义和唯物主义。他一度参加了伦敦新耶路撒冷的斯韦登伯格教会，认为牛顿式的科学是类似迷信的胡说。他曾经画过一幅关于牛顿的画，牛顿赤身裸体，坐在粗陋的岩石上，手拿圆规，正在全神贯注地进行测算。牛顿身上肌肉隆起，目光锐利，这正是布莱克厌恶之人的形象。在《天国与地狱的婚姻》中他断然否定代表理性的上帝，他预言天国与地狱的结合将成为理想的人世。因而他赞美肉体生机勃勃的美，赞美代表力的撒旦，认为“力是唯一的生命，来自肉体。力是永恒的欢乐。”这宣告了一个崇尚激情、想象的浪漫主义的新时代的到来。
　　布莱克的诗歌充满辨证精神，“没有相反就没有进程”，对立的事物可以达成统一，例如“羔羊”可以与“狮子”同眠，“天堂”与“地狱”可以结婚。他也能看出事物之间的联系，如“从一粒沙看世界/从一朵花看天堂/把永恒纳进一个时辰/把无限握在自己手心。”这些诗句是需要非凡的想象力的。
　　布莱克极富革命精神，他热烈地拥护法国革命。长诗《法国革命》第一章写出了法国国王与国民议会的尖锐对立。他坚定地站在议会一方。著名出版商约瑟夫·约翰逊敢于印行玛丽·沃尔斯通克拉夫特的《为女权辩护》和葛德文的《政治正义论》等激进的作品，可是当他印完布莱克的《法国革命》第一卷后，竟不敢拿到市场上去出售。其他作品如《亚美利加：一个预言》、《阿尔比恩的女儿们的幻象》、《欧罗巴：一个预言》都表达了他对于英国君主制以及18世纪一切专制暴政的抗议。在其散文作品《天堂与地狱的婚姻》之中，他讽刺了教会的压制和权威。可以说，布莱克是早于拜伦、雪莱的“摩罗诗人”。
　　布莱克不信奉国教，经常结交一些那个时代的激进的思想家，如托马斯·潘恩和玛丽·沃尔斯通克拉夫特。他反对那个时代绝大多数的机构（而且他也很偏执），这一点很像后来的梭罗、尼采和劳伦斯等人。
　　1800年布莱克搬到位于苏塞克斯的小城菲芬居住，在那里，布莱克为他那时的赞助人、诗人威廉·海莱制作插图。他思想上日渐深刻，为自己以后成熟的作品作了准备，大约在1804-1820年间他写下了他的那些充满伟大的幻象的史诗。布莱克相信他的诗歌能够被普通人阅读和理解，他决不为诗歌的流行而去牺牲他的幻象。“我看不见外在的创造物， 那是一种羁绊，激不起我的兴趣。”一次诗人这样解释为何他的作品充满了宗教幻象而不是日常生活中的具体事物。在他那个年代，几乎没有人认识到布莱克看到幻象并表现它的本领是一种天才。
　　布莱克于1803年回到伦敦，一直没有间断画《圣经》题材的水彩画，包括为乔叟的《坎特伯雷故事集》、班扬的《天路历程》以及弥尔顿的《失乐园》与《复乐园》等作品制作插图。他是文艺复兴以来，第一位有意识地对抗传统标准的画家。他的画作不是对现实世界的描摹，而是他内心世界的表现。他破坏了物象的真实，却投射出精神的力量，控制一切的是他的幻想。1809年其兄姆斯的房子里展览了他的作品。有一些人赞扬他的艺术，也有一些人认为他的画太晦涩，更多的人叫他疯子。布莱克曾以10英镑一幅画的价格出售，以换取家里一个月的食物，在当时这个价格足以让他兴奋不已。而如今，他的帆布画则每一张都身价百万。从1818年开始，他受到一些年轻学生的崇拜。但布莱克最后的日子还是在默默无闻之中度过的。他从来没有摆脱贫困，在竞争激烈的雕刻行业里，他无力与人竞争。1818年，他见到了约翰·林内尔，一个年轻的画家，为了帮助布莱克，委托他做很多工作，例如为《圣经·约伯记》制作铜版画。1825年，约翰·林内尔委托他为但丁的《神曲》制作插图。直到1827年8月去世前的几天，他仍然在做这项工作。临终之前，他还叫人用最后的几个先令去买碳笔。他画完最后一幅画把它放下，说道“终于完成了，我什么也不能再做了。”他的话含义很清楚，即这是他最后的一幅作品。他的妻子听了伤心地转过脸去。
　　威廉·布莱克于1827年8月12日在家中去世。临终之时，他无比安详，面带笑容，吟唱着他在天国所见的景物。由于没有钱举行葬礼，凯瑟琳向人借贷，布莱克被葬在伦敦的非国教徒的山坡上。四年以后，凯瑟琳也埋在了那里，那里还埋葬着一些其他著名的不信国教者如笛福和班扬。现在，在他们的坟墓附近树立着一块坟墓的标志。1957年，人们在伦敦威斯敏斯特诗人角为布莱克和他的妻子树立了一块纪念碑。
　　布莱克一生都没有得到官方或公众的赏识。在当时人们的眼中，他是个反理性主义者、梦幻家和神秘主义者，一个远离尘世的人和偏执狂。他的绰号是“神圣的疯子”。他在世时只有华兹华斯等少数人注意到他，并受到他的影响。直到19世纪、20世纪之交，叶芝等人重编了他的诗集，人们才惊讶于他的纯真与深刻。接着是他的书信和笔记的发表，他的神启式的画也逐渐被重视，于是诗人与画家布莱克的地位才被确立无疑。布莱克是浪漫主义的先驱，他凭借想象力或幻觉做诗，从这一点上看，他启发了爱米莉·迪金森和迪兰·托马斯，甚至阿尔蒂尔·兰波。同时他的诗歌的超验性、原始性、梦幻性以及对力与美的探求，使其具备了现代主义艺术的某些特征，对叶芝、艾略特等后世诗人影响深远。时至今日，不少批评家把布莱克列为英国文学史上与乔叟、斯宾塞、莎士比亚、弥尔顿、华兹华斯齐名的最伟大的六位诗人之一。