作为一代书画大家，李可染不仅以山水画享有盛名，也是一位画牛高手。最近有机会看到他的一些牧牛图，每幅都极富生活情趣，墨气氤氲，画面带着清新的诗意，给人以无限遐想和艺术享受。
　　“牛”作为憨厚朴实、任劳任怨的审美形象，常被艺术家作为表现题材融情笔端。李可染极为推崇牛“给予人者多，取与人者寡，吃苦耐劳，甘于奉献”的美德，故一生特别喜爱画牛。他自命画室为“师牛堂”，学习牛的忠诚，树立牛的壮志，还用牛一般勤奋苦学的精神默默耕耘于藝术大地上。
　　20世纪40年代初期，李可染便与牛为伴。那是抗日战争最艰苦的年代，他随郭沫若在重庆农村从事抗战宣传工作，他的住处与房东家的牛棚相毗邻。一头壮大的水牛，天天见面，它白天出去耕地，夜间吃草、喘气、啃蹄、蹭痒，他都听得清清楚楚。时间长了，他不但喜爱上了牛，而且觉得牛所体现的坚忍不拔、奋发顽强精神，正是国人都应该具备的民族精神。因而，他就开始用水墨画起牛来了，异常刻苦。
　　当李可染把牛画出来后，郭沫若特地撰文《水牛赞》，称颂水牛是“中国国兽，兽中泰斗”，同时，寄寓着鲁迅“俯首甘为孺子牛”的名句之意。李可染更增添了画牛情趣，一发而不可收，在半个世纪的艺术创作中，他以淳朴的画风和精湛的艺术技巧为我们留下了一幅幅美妙的“牛”画卷。《牧牛图》《五牛图》《春牧图》《冬牧图》《暮归图》《九牛图》……他笔下牛的姿态各异，或俯首啃草，或引颈前视，或调头回眸，或四蹄触地，或定睛嘶鸣，无不栩栩如生，显示了既温顺又倔强的性格;而那些稚气的牧童或吹笛，或望山，或玩水，嬉嬉而乐，悠然自得。整体画面皆看似信手挥洒，却浓淡渲染有别，处处妙趣横生，真可谓形神兼备，用笔精妙，让赏者百观不厌。
　　1947年，李可染正式拜齐白石为师，不时拿画作向老师请教，白石老人在看到牧牛图后十分欣赏，曾两次在牛图上题跋，称其为“心思手作，不愧乾嘉间以后继起的高手”，一语道破了李可染艺术的最大特点：不但精于勤，而且深于思。可以说，李可染高超的画牛技艺除了因其细致入微地观察生活之外，更重要的便是他对牛的热爱与对牛的精神不断升华。如今，人们把他的牛同齐白石的虾、徐悲鸿的马和黄胄的驴，并称为20世纪“中国水墨四绝”。
　　“牛也力大无穷，俯首孺子而不逞强，终生劳瘁，事农而安不居功，纯良温驯，时亦强犟，稳步向前，足不踏空，皮毛骨角，无不有用，形容无华，气宇轩宏。吾崇其性，爱其形，故屡屡不倦写之。”这是李可染在后来画作中多次题跋的话语，可见其对牛的情感。李可染确实喜爱牛，还专门刻了一方印章“孺子牛”，把牛作为自己人格学习的榜样。李可染以牛为师，其实是以人民为师，这既是对牛的赞美，也充分折射出一位当代国画大师的精神思索和艺术追求。
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