1845年，英国皇家海军上尉约翰·富兰克林爵士率领128人，乘两艘蒸汽铁皮船厄瑞波斯号和恐怖号驶入北极，最后不知去向。直到现在，这次航行仍是史上极地考察最震撼的悲剧之一，也将长达4个世纪中对“西北通道”（即跨越北冰洋实现欧亚直航）探索的失败推向了高潮。
　　今天，一场更加惨痛的北极悲剧正在上演：北极地区的海洋冰盖正在融化之中。今年8月，持续几十年的逐渐消融造成了史无前例的北极冰盖存量新低。事实上，自1980年代以来，海洋冰盖已经缩减了一半，那时的夏季海冰还可以覆盖约700万平方公里的海洋面积，而现在却只能覆盖400万平方公里。目前，冰盖面积已经萎缩到1500年以来的最小。
　　2007年，“西北航道”自人类历史以来第一次摆脱了海冰的困扰。从此，大小船只—包括游轮—可以在夏季穿越北冰洋而畅通无阻。
　　美国国家冰雪数据中心的沃尔特·迈耶用“碎冰”来形容今天的冰盖，而且它还在越变越薄。过去30年间，冰盖体积已经缩小近3/4。正如拉瓦尔大学的路易斯·福蒂斯所说，“在通往北冰洋‘无冰之夏’的目标上，我们已经走完了3/4的路。”
　　不仅海冰消融，卫星数据显示格陵兰岛厚达3公里的大陆冰盖也以创纪录的速度融化。7月，格陵兰冰盖面积的97%受到了影响。西格陵兰冰川融水汇成的强大水流甚至冲垮了横跨沃森河的一座重要的公路桥。
　　人类主导引发的全球气候变暖是冰盖消融的肇因，而冰盖损失对环境、地缘政治和经济发展具有深远的影响。
　　首先，格陵兰的冰川融水流入海洋，导致全球海平面升高。随着温度不断变暖，海平面从20世纪早期的每10年升高1厘米，攀升到近20年来的每10年升高3厘米，从1900年迄今，海平面总共升高了近20厘米之多。尽管这些数字看似微不足道，但对世界各地易受影响的海岸来说，海平面的升高令其发生严重洪涝灾害的可能性明显增高。
　　10年来全球海平面升高，其中1/5水量应“归功于”格陵兰冰川融水。如果目前的冰盖完全融化，海平面将上升7米—这个骇人的数字意味着，目前的冰盖就是融掉那么一小块，其后果都是我们无法承担的。此外，卫星数据显示：总量达格陵兰冰盖10倍的南极冰盖也在逐渐融化中。
　　北极海冰的消融还影响到大气状况。冰盖面积越小，其反射的阳光就越少，裸露的海洋面积越大，因此，将有更多热量被海水吸纳并随后释放进大气层，进而对北半球的风力和气压造成影响。
　　最近，珍妮弗·弗朗西斯和斯蒂芬·维福路斯进行的一项研究显示，流经北美、欧洲和亚洲中北纬度地区的北半球极地喷射气流的曲折流径开始变得更大、时间也更长。这种气流变化增大了极端天气事件发生的可能性，对数百万人造成影响的2010年巴基斯坦洪灾和俄罗斯热浪就属于这种极端天气事件。
　　更棘手的是，北极海冰消融引发了对新的可利用资源、特别是化石燃料的争夺浪潮（人们甚至重新试图寻找富兰克林那艘失踪船只的残骸），而化石燃料恰恰就是全球变暖的主要成因。
　　国际应用系统分析研究所最近公布的《全球能源评估》显示：在对抗全球变暖的同时，为人们提供可支付的能源，这一目标在经济和技术上都是可行的。但必须从现在就迈出能源转型的步伐。利益集团否认人类对全球变暖的责任，他们抗拒的时间越长，我们就越难遏止和扭转人类所造成的影响。衷心希望北极海冰融化的卫星实拍镜头能促使人们采取相关的重大举措。