1959年初春，110名美国第一流的空军试飞员和海军陆战队试航驾驶员被召集到首都华盛顿国家航空和宇宙航行局总部。他们参加一项历史上最独特的使命“银色计划”（运载火箭将人载入太空绕地球飞行）的选拔。
　　国家航空和宇宙航行局的科学家们对人选的初选标准是：年龄在40岁以下，身高不超过5英尺1l英寸，大学文化程度、学过工程学或物理学、毕业于航空飞行训练学校，至少有1500个小时的飞行时间。这110名飞行员经过详细的体格检查和心理学测验后将淘汰98名，最后选出一人进入太空环绕地球飞行。
　　“银色计划”的宇航员必须经受住火箭点火起飞时的巨大振动，必须忍受与世隔绝的在飞行座舱上的寂寞，应付各种变化无常的险情。
　　 如何决定谁是第一个太空人呢?
　　全体预备宇航员首先进行两天精神病学和心理学试验，测试：他们是否愿意承担这项工作？遇到险情沉着吗？具有随机应变的能力吗？
　　第二个试验是测试宇航员是否能够坚持在模拟宇宙飞船的“无回音房间”里呆上48小时。这个房间是一个14英尺长、七英尺宽的无窗口箱形建筑物，有一个厚实的燃料舱型门，嵌入化学纤维，具有彻底隔音性能。配有一盏无罩电灯，一张吊床，一张桌子和驾驶椅，还有一个盥洗间和一个无照明设备的冷藏箱，冷藏箱里备有三明治和营养丰富的饮料，但必须用事先记住的各种触摸记号才能识别拿取。一旦关上门，灯就熄灭，应试者处在一片漆黑的隔音的小房间里，除了电极金属线套在踝关节上外，没有一根火柴，没有时间慨念——没有任何东西，要呆上两天两夜。外面，日夜守护着一群医生，他们从应试者踝关节上的电极线测量皮肤电压和体温，检测是否出现盗汗，呼吸困难或有极度紧张的其它表现。应试者如果不能忍受，可自由按动按钮，在未满48小时之前出来。
　　很多应试者都食欲不振，根本不往盛有食物的冰箱挪动一步。一位飞行员一小时内就退出了太平门。
　　第三项，失重反应试验。应试者要在一间类似精神病患者用的那种“软垫病室”里进行一次飞行——在四周装有泡沫橡胶的双引擎13l--B型航空飞行器里进行飞行试验。飞行器在滑行轨道上连续地一升一降，使飞行员们处于失重状态15秒钟。失重会产生奇怪的感觉。当飞行器作抛物形飞行时，应试者被倒悬在机舱内，会感到头重脚轻，可能会大声吼叫。一旦他们旋转扭动身体或者翻筋斗，会突然感到心烦作呕，同时会迷失方向。
　　然后应试者到医院进行为期两天的检查。在医院里他们将接受医学专家所设计的最彻底的体格健康检测。然后去渡过“旋转试验”难关，学名“人体离心机试验”，应试者绕一个直径为40英尺的水平圆圈的栅栏网旋转。一辆卡车的驾驶室拴在栅栏网的一个末端，司机模拟高速跑道上火箭发射的加速度使栅栏网旋转。
　　为了测试注意力，每当灯光反射到头上时应试者必须熄灭电灯。一旦我们真正让他进入旋转试验，离心力使应试者感到血液像铅一般沉重，呼吸时会觉得胸口像压了一袋水泥一样，双臂感到比平时沉重得多。为防止损伤他们的身体，如果谁的电灯信号出错，可能是他要我们停止试验或者已昏了过去。
　　由于宇航飞行返回地球穿过大气层时将产生高温，应试者要在“热箱”里进行耐高温试验。在那像电冰箱一样的分隔舱里，有窗户，也有对讲机。该试验舱内两小时后温度可达130℃。
　　飞行医学科学家用“回音房”测定宇航员能否忍受火箭发射时震耳欲聋的巨大轰鸣声。一台喷气式发动机以最大冲力产生高而尖厉的呜呜声，是高达145分贝的噪音。应试者戴上护耳套筒后，噪音发生器发出噪音，此时会感到手心皮肤颤动与声音节奏的跳动相一致，头部发烫。这是由于高强度的声能在头发或者毛皮衣上转换成热能。用毛皮完全覆盖着的小动物可被噪声产生的热能烧死。
　　最激动人心的是“潜艇”试验，在模拟真空的太空机舱内进行太空航行。准备进入透明的太空机舱前，应试者吸两小时的纯氧气，以降低体内的含氮量，防止自己得“高空病”。他们穿上一件充有气体的草绿色工作服——MC一1型减压服，由维修工程师戴维·克拉克所发明，是最初的宇航服，可以保护宇航员的安全。
　　应试者用带子束紧压力手套并戴上装有耳机的定向头盔，再戴上一个微型麦克风和一块有机玻璃面具。然后被绑在驾驶椅上，一大烧杯水搁在地板上作为警报装置，机舱门关闭。模拟机舱迅速上升，当高度超过40000英尺时，状态接近真空，应试者捆绑着的双臂对移的收缩，双腿和身体作为补充减少空气的压力。如果他们取下手套，他们的手会像被毒蛇咬伤一样肿胀起来，气体充满他们的皮肤。上升到75000英尺高度时，烧杯中的水沸腾起来，表明这已是极限了。
　　以上试验结束后，“银色计划”候选人只剩下12名飞行员，他们到日光浴场进行太阳辐射训练，同时还要进入宇航密闭机舱模型进行训练。为了提高他们使用宇航通讯联络系统的技术能力，还要到其它专业中心站去培训。根据乐观的估计，他们大约需要13个月到几年时间结束宇航试验飞行。