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人类文明早期的历史，从宏观上看，就是人口不断增加，社会越来越复杂，文化越来越昌盛的过程。然而当我们考察距今4000年前后中华大地上的文明时，却会发现一个奇怪的现象：在距今4000年到3500年前，从北到南，从东到西，中华大地上的许多古文化突然消失了。
满天星斗走向暗淡
先让我们顺着长江逆流而上考察一下当时的古文化。良渚文化是长江下游太湖附近的一个古文化，以大量使用玉器和稻作生产而闻名于世。良渚文化距今5300年前兴起，在距今4000多年前衰落了。与良渚文化的衰落时间类似，长江中游的石家河文化的兴盛期从4600年前到4000年前，长江中上游成都平原上的宝墩文化的兴盛期自4500年前到4000年前，都在距今约4000年前衰落了。
接下来，我们离开长江流域，去看看北方的情况。黄河上游曾经有个齐家文化，畜牧业非常发达，饲养的家畜有猪、羊、狗、牛、马等，尤其是养猪业最为兴旺。齐家文化在制陶、纺织及冶铜业方面也有很高的成就。发达的齐家文化在距今约3700年前后消亡。
此外，辽河流域最有名的文化是红山文化，不过这个文化非常古老，兴盛期在距今6000年前到5000年前。红山文化之后，当地兴起了小河沿文化，但是这个文化在距今3500多年前走向了衰亡。
考古学家曾经描述距今四五千年前中华大地上的文明是“满天星斗”，因为各地均出现了发达的古文化。但是时间走到了4000年前到3500年前，包括前面所说的几个文化在内的大量古文化都走向了衰落。古文化的群星变得暗淡了。
一枝独秀的中原文化
就在各古文化走向衰亡的时候，有一处的文化却不仅没有衰亡，反而越来越繁荣，这就是中原文化。
早在商朝之前的新石器时代，中原文化就非常发达，比如山西南部的陶寺文化和河南北部的二里头文化，从时间上看，这些文化对应着中国历史传说中从三皇五帝到夏朝那段时期。这些文化之后，强大的商朝建立起来，商朝铸造的青铜器形态各样，有的非常巨大，如果不是有强大的国力作为基础，商朝是无法铸造这样的青铜作品。商朝留下了大量的甲骨文文献，给我们后人描述，商朝是一个政治上权力集中于商王，社会阶层分明的社会，控制面积相当广大，势力范围从黄河流域甚至扩展到长江中游的政权。而且商朝的农业和手工业相当发达。商朝之时，周围虽然也有许多方国，并且频频威胁商朝的统治。但是从文明发达程度上看，很难与地处中原的商朝媲美。
如果中华文明曾经在4000多年前有过“满天星斗”的景象的话，那么接下来的距今3000多年前的阶段，则是“月明星稀”，中原文化是耀目的月亮，而周围的文化相对于中原，则是光亮较弱的星星，这就是早期中国“月明星稀”的古文化之谜。它们甚至还不如数百年前自己当地文化的发达程度。
气候变迁影响古文化？
早期中国“月明星稀”现象形成的原因是什么？东西南北相距很遥远的不同古文化，几乎同时陷入衰落，一个最直接的原因就是气候变迁，因为只有气候变迁能够影响如此广阔的范围内的人类和文化。
然而当考古学家考察古文化衰落时期的气候时，却得到了各种不同的气候变化版本。比如长江下游的良渚文化在距今4000年前走向崩溃，可能就与海平面上升带来的持续洪水有关。那个时期，太湖的水域和森林草地面积明显扩大了，这说明当地气候变暖带来了植被的繁盛和水域的扩大。
但是对于辽河流域的夏家店文化，考古学家认为是由于气候变冷导致了古文化衰落。原本辽河流域及其周边分布着许多农业聚落，有石头围起的许多建筑。可是到了距今4000年左右，这些农业聚落逐渐被人放弃，当地人类活动也日趋减少，这从当时留下的遗迹变少可以一目了然地看出来。对于这种农牧交界区域来说，气候变暖只会带来当地农业聚落的繁荣，气候变冷才会让农业聚落萧条下去，这里古文化的衰落，显然是气候变冷造成的。
用气候变迁来解释“月明星稀”现象，还必须回答一个问题，那就是为什么中原文化不仅没有受到气候变迁的影响，反而不断走向繁荣呢？
外来民族带来大动荡？
考察“月明星稀”时期古文化的特点，考古学家发现一个有趣的现象，就是那些走向衰落的古文化，都是由相对定居和农耕生活状态，变成了自由迁徙的生活状态。
原本良渚文化获取肉食主要靠家畜饲养，渔猎活动只是辅助，而良渚文化之后，当地出现的一些后起文化，反而主要以渔猎的方式获得肉食，家畜饲养变得很少了。家畜饲养代表了定居的文化，渔猎则代表人类要经常迁徙。
黄河上游的齐家文化也有这样的趋势，齐家文化养猪业比较发达，养猪代表了有足够的余粮和定居生活方式，可是后来出现的文化反而不怎么养猪，他们的陶器也比齐家文化小。所以，后来者更容易迁移。与此同时，辽河流域的古人也放弃了他们的农业聚落，很可能转为游牧生活了。
大量古文化都从定居转向自由迁移，这也许说明，距今4000年前，中华大地上出现了一次规模巨大的人口动荡。一般来说，这可能意味着一种外来文明或外来民族突然闯入了早期中国境内，引发了许多部落的迁移，波及了广阔的地域。
一些考古学家甚至猜测，商朝的建立者可能是从西方迁移而来的。另一些考古学家则猜测，商朝的先民可能最初居住在北方，由于某种还不清楚的原因，他们不断向南迁移，最终抵达了环境舒适的河南北部，建立起强大的政权。而传说中的夏朝，也许就在部落迁徙和冲突中灭亡了。
因此，“月明星稀”现象也许是外来民族带来的大动荡造成的。
那段“月明星稀”的岁月由于没有文献记录，因此考古学家目前只能做一些推测，这些推测还不是定论。不过可以肯定的是，“月明星稀”现象深刻地影响了中华文明的形态和发展，这是一个考古学和历史学上的重大问题。
满天星斗走向暗淡
先让我们顺着长江逆流而上考察一下当时的古文化。良渚文化是长江下游太湖附近的一个古文化，以大量使用玉器和稻作生产而闻名于世。良渚文化距今5300年前兴起，在距今4000多年前衰落了。与良渚文化的衰落时间类似，长江中游的石家河文化的兴盛期从4600年前到4000年前，长江中上游成都平原上的宝墩文化的兴盛期自4500年前到4000年前，都在距今约4000年前衰落了。
接下来，我们离开长江流域，去看看北方的情况。黄河上游曾经有个齐家文化，畜牧业非常发达，饲养的家畜有猪、羊、狗、牛、马等，尤其是养猪业最为兴旺。齐家文化在制陶、纺织及冶铜业方面也有很高的成就。发达的齐家文化在距今约3700年前后消亡。
此外，辽河流域最有名的文化是红山文化，不过这个文化非常古老，兴盛期在距今6000年前到5000年前。红山文化之后，当地兴起了小河沿文化，但是这个文化在距今3500多年前走向了衰亡。
考古学家曾经描述距今四五千年前中华大地上的文明是“满天星斗”，因为各地均出现了发达的古文化。但是时间走到了4000年前到3500年前，包括前面所说的几个文化在内的大量古文化都走向了衰落。古文化的群星变得暗淡了。
一枝独秀的中原文化
就在各古文化走向衰亡的时候，有一处的文化却不仅没有衰亡，反而越来越繁荣，这就是中原文化。
早在商朝之前的新石器时代，中原文化就非常发达，比如山西南部的陶寺文化和河南北部的二里头文化，从时间上看，这些文化对应着中国历史传说中从三皇五帝到夏朝那段时期。这些文化之后，强大的商朝建立起来，商朝铸造的青铜器形态各样，有的非常巨大，如果不是有强大的国力作为基础，商朝是无法铸造这样的青铜作品。商朝留下了大量的甲骨文文献，给我们后人描述，商朝是一个政治上权力集中于商王，社会阶层分明的社会，控制面积相当广大，势力范围从黄河流域甚至扩展到长江中游的政权。而且商朝的农业和手工业相当发达。商朝之时，周围虽然也有许多方国，并且频频威胁商朝的统治。但是从文明发达程度上看，很难与地处中原的商朝媲美。
如果中华文明曾经在4000多年前有过“满天星斗”的景象的话，那么接下来的距今3000多年前的阶段，则是“月明星稀”，中原文化是耀目的月亮，而周围的文化相对于中原，则是光亮较弱的星星，这就是早期中国“月明星稀”的古文化之谜。它们甚至还不如数百年前自己当地文化的发达程度。
气候变迁影响古文化？
早期中国“月明星稀”现象形成的原因是什么？东西南北相距很遥远的不同古文化，几乎同时陷入衰落，一个最直接的原因就是气候变迁，因为只有气候变迁能够影响如此广阔的范围内的人类和文化。
然而当考古学家考察古文化衰落时期的气候时，却得到了各种不同的气候变化版本。比如长江下游的良渚文化在距今4000年前走向崩溃，可能就与海平面上升带来的持续洪水有关。那个时期，太湖的水域和森林草地面积明显扩大了，这说明当地气候变暖带来了植被的繁盛和水域的扩大。
但是对于辽河流域的夏家店文化，考古学家认为是由于气候变冷导致了古文化衰落。原本辽河流域及其周边分布着许多农业聚落，有石头围起的许多建筑。可是到了距今4000年左右，这些农业聚落逐渐被人放弃，当地人类活动也日趋减少，这从当时留下的遗迹变少可以一目了然地看出来。对于这种农牧交界区域来说，气候变暖只会带来当地农业聚落的繁荣，气候变冷才会让农业聚落萧条下去，这里古文化的衰落，显然是气候变冷造成的。
用气候变迁来解释“月明星稀”现象，还必须回答一个问题，那就是为什么中原文化不仅没有受到气候变迁的影响，反而不断走向繁荣呢？
外来民族带来大动荡？
考察“月明星稀”时期古文化的特点，考古学家发现一个有趣的现象，就是那些走向衰落的古文化，都是由相对定居和农耕生活状态，变成了自由迁徙的生活状态。
原本良渚文化获取肉食主要靠家畜饲养，渔猎活动只是辅助，而良渚文化之后，当地出现的一些后起文化，反而主要以渔猎的方式获得肉食，家畜饲养变得很少了。家畜饲养代表了定居的文化，渔猎则代表人类要经常迁徙。
黄河上游的齐家文化也有这样的趋势，齐家文化养猪业比较发达，养猪代表了有足够的余粮和定居生活方式，可是后来出现的文化反而不怎么养猪，他们的陶器也比齐家文化小。所以，后来者更容易迁移。与此同时，辽河流域的古人也放弃了他们的农业聚落，很可能转为游牧生活了。
大量古文化都从定居转向自由迁移，这也许说明，距今4000年前，中华大地上出现了一次规模巨大的人口动荡。一般来说，这可能意味着一种外来文明或外来民族突然闯入了早期中国境内，引发了许多部落的迁移，波及了广阔的地域。
一些考古学家甚至猜测，商朝的建立者可能是从西方迁移而来的。另一些考古学家则猜测，商朝的先民可能最初居住在北方，由于某种还不清楚的原因，他们不断向南迁移，最终抵达了环境舒适的河南北部，建立起强大的政权。而传说中的夏朝，也许就在部落迁徙和冲突中灭亡了。
因此，“月明星稀”现象也许是外来民族带来的大动荡造成的。
那段“月明星稀”的岁月由于没有文献记录，因此考古学家目前只能做一些推测，这些推测还不是定论。不过可以肯定的是，“月明星稀”现象深刻地影响了中华文明的形态和发展，这是一个考古学和历史学上的重大问题。