许多国家流行病学的调查表明辐射是人类白血病、骨癌、肺癌、贫血、遗传畸形等病症的主要诱因。专家们指出，在人工辐射和自然辐射中，决不可忽视自然辐射的致病作用，应严格控制其对人类的照射量。
　　天然辐射是自然界固有的辐射，主要来自天空宇宙射线，以及地壳岩石、土壤、空气、食物、水、房屋建材中和人体内放射性物质在自然衰变时放出的射线。这些射线能使物质电离，因而又统称电离射线。它们分内照射线和外照射线两种，前者主要是电离本领大的α射线和β射线。它们进入人体后产生内照射危害；后者主要是电离本领小的宇宙射线和γ射线。它们能穿透人体，对人体造成外照射危害。地球上的任何生物都不可避免地受到这些天然辐射的照射。
　　辐射线照射生物机体，穿入活细胞，当离子数量达到一定量时，就会破坏细胞内复杂的化学物质排列，损伤细胞，继而造成细胞功能紊乱而使人致病。大剂量照射使生物致死，已有日本广岛原子弹爆炸的实证；电离辐射使人致癌也有很多文字记载。如最先分离放射性元素镭、钋的玛丽·居里和她的女儿死于白血病；20年代，涂描夜光表盘的女工们，经常用舌尖舔她们的画笔，使发光涂料中含有的镭（发出口射线）吞入体内，造成内照射危害，大量死于贫血引起的疾病或骨癌。
　　据1982年联合国原子辐射效应科学委员会对世界范围的统计，人类平均每人每年受到的各种天然及人工辐射主要剂量是：天然辐射90毫雷姆、医疗用X线诊断20毫雷姆、放射治疗3毫雷姆、1950～1962年间原子弹试验落下灰1.5毫雷姆、消费品辐射（包括彩色电视、夜光表、喷气式飞机高空飞行受到的宇宙线）2.0毫雷姆。由此可以看出，全世界人均每年受到的辐射剂量，天然辐射为最大，加上其他人工辐射，其总量并未达到致病的剂量。但这只是平均值；由于各地自然条件的不同，人类所受辐射剂量差异很大。例如，巴西沿海的狭长地带，土壤及岩石中发出的电离辐射剂量每年高达500毫雷姆，约有3万人终生受到此种电离辐射水平的照射；法国约700万人住在花岗岩为主的岩石地区，天然电离辐射剂量每年达180～350毫雷姆；我国西藏居民居住在海拔高度4000米以上，每年每人比一般地区居民多接受宇宙射线约3.5倍。
　　近几年来，世界上不少国家在探索天然电离辐射剂量对居民所造成的遗传畸形、恶性肿瘤等疾病的危害程度。因调查均受调查总人数、当地居民饮食生活习惯差别等条件的限制，都还未能证明天然辐射对人体的严重危害。但许多专家认为，如果经常接受自然辐射或居住在高辐射区，并经常从呼吸、食物、饮水等途径接受辐射，其总量就极可能构成对人体的危害，成为某些恶性疾病的诱因。他们指出，用含放射性物质高的材料建成的建筑物内，比一般室内的氧气浓度高出许多；一些地下建筑物内，如防空干道、地下室等，在长期不通风的情况下，氡及其子体的放射性浓度，比正常范围高出几百倍或上千倍，这足以引起人们的高度重视。瑞典有家旅行社，曾因室内氡及其子体放射性浓度过高，而无人去住。美国1986年初，拨出巨款，对氡浓度高出国家限制值的建筑物采取改善措施。西德发现有些厂家的陶瓷用具含钠量过高，便给予公布，迫使厂家改变产品配方，更换产品。
　　限制各类辐射照射的措施，由于环境条件不同，各国不可能完全一样。所以，各国制定的辐射防护法规中，只能提出一个限定值作标准；同时强调，人类的一切活动应在切实可行的范围内，做到尽量低地接受各类电离辐射的照射。国际上现行的限制值，对从事放射性工作的专业人员，规定每年每人不得超过5雷姆；广大居民不得超过当地的天然辐射照射的剂量值，或不得超过0.5雷姆。
　　一般居民对于自然辐射的防护措施，除严格执行国家的有关法规外，还应努力做到以下几点：（1）尽量减少自然辐射的照射；（2）不要接受无益的额外电离辐射的照射。特别是幼儿、孕妇和育龄妇女，更应当尽量减少各类电离辐射的照射，如X线诊断检查、消费品辐射等；（3）室内要经常开窗通风，保持空气新鲜，降低室内氡及其子体放射性浓度；（4）尽量不食含放射性物质高的食物和水；（5）尽量减少在含放射性物质高的地区停留的时间（如乘飞机高空飞行等）。