中国是世界上最先懂得计时的国家。商朝后期，中国就出现了把一昼夜分为100等分的百刻计时制，而且历朝历代沿用不衰，一直到清末才废止。因为出现了百刻计时制，因此中国古代便拥有了统一的计时标准。有了计时标准，那古人都发明了哪些计时器呢？
　　日晷，本义是指太阳的影子，后来则指古代利用日影测得时刻的一种计时仪器，又称“日规”。其原理就是利用太阳的投影方向来测定并划分时刻，日晷通常由晷针和晷面组成。利用日晷计时的方法是人类在天文计时领域的重大发明，这项发明被人类沿用几千年之久。
　　圭表是我国最古老的一种计时器，古代典籍《周礼》中就有关于使用土圭的记载。作为度量日影长度的一种天文仪器，圭表由“圭”和“表”两个部件组成。直立于平地上测日影的标杆和石柱，叫作表；正南正北方向平放的测定表影长度的刻板，叫作圭。圭表测定正午的日影长度以定节令，定回归年或阳历年。通过进一步研究计算，古代汉族学者还掌握了二十四节气的圭表日影长度。这样，圭表不仅可以用来制定节令，而且还可以用来在历书中排出未来的阳历年以及各个节令的日期，并将其作为指导汉族劳动人民农事活动的重要依据。
　　日晷和圭表都是用太阳的影子计算时间的，一旦遇到阴雨天或黑夜便失去作用了，于是一种白天黑夜都能计时的水钟便应运而生，这就是漏刻。漏，是指漏壶；刻，是指刻箭。箭是标有时间刻度的标尺。漏刻是以壶盛水，利用水均衡滴漏的原理，通过观测壶中刻箭上显示的数据来计算时间。作为计时器，漏刻的使用比日晷更为普遍。在机械钟表传入中国之前，漏刻是我国使用得最普遍的一种计时器。从周代起，官方就已经开始懂得用漏刻来计时了，为此朝廷还专门设立了计时的专职机构。秦朝时就设有“太子率更令”，专门负责管理漏刻，然后为皇家报时服务。西汉时，漏刻甚至上升为一种天文计时仪器，由太史待詔掌管。东汉时，朝廷设有“郎官”一职，也是负责管理漏刻的。
　　这种古代计时器鲜为人知。据宋代学者薛季宣著书记载，香篆钟是一种12世纪中叶在中国流行的古代计时器。《狄仁杰断案传奇》中也记述了唐代宫廷内用香篆钟计时的情形：香篆钟为梅花形黄铜盘子，盘内有梅花五瓣，每瓣梅花各缭绕一圈盘香，焚熏后，根据盘香的烧没程度来计时，时人谓之“五孕祥云”。
　　1276年，元代著名科学家郭守敬创制了大明殿灯漏。它是利用水力驱动，通过齿轮及相当复杂的凸轮结构，带动木偶进行“一刻鸣钟、二刻击鼓、三刻击钲、四刻击铙”的自动报时器。因其造型似宫灯，又放置于皇宫的大明殿，所以称为大明殿灯漏。
　　因冬天水易结冰，这样漏刻便无法使用，所以明代时又发明了“五轮沙漏”，用流沙驱动漏刻。同时加大了流沙孔，以防堵塞。宋濂曾在《宋学士文集》中记载了沙漏的结构。