结构主义理论由阿根廷著名经济学家劳尔·普雷维什于1950年提出,其依据是中心—外围概念和贸易条件恶化理论。这一理论旨在研究二战后发展中国家面临的经济结构失衡和外部制约因素,对西方正统的新古典经济学和货币主义通货膨胀理论进行了批判。结构主义理论是从中心—外围的格局中研究发展问题和从世界资本主义的整体范围内研究外围特殊性的理论,它反对用纯经济理论研究经济发展和通货膨胀问题,主张从经济结构与社会结构和政权结构的相互关系、国内结构与国际结构的相互关系中研究经济发展问题。结构主义认为,由社会结构中产生的收入分配不公和各种权力因素对市场的扰乱作用是导致经济结构性失衡加剧、通货膨胀螺旋形上升和体系危机的主要原因;经济发展是一个动态的进程,发达和不发达是世界资本主义进程的两个方面;自由竞争时代市场规律起作用的条件在垄断时代不可能重现,当今市场规律是在霸权和垄断规律以及权力因素支配下起作用的,只有在结构性失衡得到纠正之后,市场规律才能成为资源配置的有效机制。外围国家只有创造自身的动力和打破过去的格局,才能真正获得发展。