青藏高原是世界上海拔最高的高原，这里平均海拔在4000米以上，土壤贫瘠，空气稀薄，冰雪覆盖，气候寒冷，条件非常艰苦。在这么艰苦的自然条件下，人类又是从哪一年开始在青藏高原上出现并繁衍的呢？这个问题引起了考古学家们的兴趣。
　　藏区的人口密度约为每平方千米2人，其中阿里地区和连绵不绝的无人区更是人烟稀少，就更别提寻找深埋在地下的古人类踪迹了。因此，藏区的史前考古发现相对较少，之前已经发现的遗址，年代大多集中在距今1万年以内。虽然有一些看似古老的旧石器时代遗址出现，其具体年代仍然不详细，并且都分布在青藏高原的边缘地带。
　　可想而知，仅依靠这些零散而模糊的考古发现，考古学家们很难拼凑出青藏高原上的古人类生存的历史原貌。而要回答“西藏人类史发源于何时”这个问题，就只能等待准确埋藏年代的人骨化石或古人类遗物出现。
　　就在考古工作陷入困境时，2013年，西藏文物部门和中国科学院的专家们一起联合进行考古勘察。在海拔4600米的羌塘地区，他们在地面上意外地发现了上千件人工石制品。石制品一般是古人类制作工具或剩下的废料，相当于现代人的菜刀、锤头等物件。一個地方有大量石制品的出现，就意味着那里曾经有古人类生活过。因此，在得知消息后，中国科学院的旧石器考古专家立即赶赴西藏开展发掘工作，并最终将这一重要发掘地点命名定为尼阿底遗址。
　　2014年，考古团队对尼阿底遗址进行了第一次挖掘，从地面向下开挖。为了保护石制品，考古队员们尽量放慢速度，层层挖进。经过两年的挖掘，尼阿底遗址终于露出了它的庐山真面目。专家们发现，遗址的地层共分为三层，尽管这里遭受过多次堆积、搬运、风化等沧桑巨变，但遗址中存留下来的石制品依然很多。尤其是第三层的石制品，几乎没有受到岁月的干扰，保持着最原始的深藏状态。出土的大量石材证明，在旧石器时代，尼阿底遗址应当是古人类的一处石器加工场所，类似于我们今天常说的“石作坊”。
　　揭开了尼阿底遗址的性质，那么最关键的问题就只剩下一个了：这处遗址到底形成于距今多少年，或者说，古人类是在距今多少年到达这里，并开始繁衍生息的。
　　2018年，专家们想到了使用碳十四测年法。碳十四测年法在考古领域有着很广泛的应用，它利用放射性元素衰变周期的原理，可以推算出物体被埋藏的时间。碳十四测年法的结果显示，尼阿底遗址的形成年代为距今4.2至4.5万年前。这一串数字令人振奋，毕竟整个西藏地区都没有发现过这么古老的人类活动遗址。
　　为了让这一串数字更有说服力，专家们又运用了另一种方法，即光释光测年法。“光释光”这名字听着古怪，但原理很简单：有些物体在被埋藏地下以后受到辐射，能够逐渐地积聚电子。这些样品拿回实验室用光源激发后，就会释放出光亮来。一般来说，埋藏时间越久，积聚的电子越多，释放的光也就越强。正是基于这一原理，才得以判断物体受埋藏的时间长短。
　　两种方法最后测出来的结果差距不大，说明早在至少4万年前，人类就已经在青藏高原上生活了。
　　这一研究结果不仅刷新了青藏高原人类史的最早纪录，也让我们对于古人类征服高原的历史有了新的认识。