生在怀仁 为吏为丞
　　姚天福（1229—1302），字君祥，原籍山西稷山南阳村。祖上姚崇为唐代名相，祖父姚敬、父亲姚居实均自幼读书，一生为处士不仕。金代末年，天下大乱，战火燃及稷山，姚居实为避兵乱，只身逃出绛州，来到雁门关外的怀仁。当时雁北各地已被蒙军占领，还算安定。姚敬有同窗好友，为怀仁赵泰，是金代进士，原在外做官，后退隐归家。遵父之嘱，姚居实投奔赵家，受到赵泰举家欢迎。他在赵家安心读书，多得赵泰指点，学有大进。赵泰见其诚可信，又系名家后裔，便与夫人商议，欲将女儿妻居实。在赵泰夫妇的主持下，二人喜结连理。不久，居实夫妻生有一子，取名天福。老年抱甥，赵泰夫妇喜不自胜，悉心教育小天福。
　　时光荏苒，小天福日渐长大，未及十八，就生得相貌魁伟，仪表堂堂。天福又承姚、赵两家遗传，聪慧异常，读书过目不忘。天福之才颖，在怀仁小城街头巷里，颇有名气，乡邻举荐县衙，知县录为吏。
　　与天福同衙为吏，也有舞文弄墨者，实际并无多大学问；有的大碗喝酒，大块吃肉，不思进取；更有巧取豪夺、欺压百姓者，这些人虽为长者，天福却从不与他们吃喝拉扯。公务之余，一心在姥爷膝下，手不释卷，熟读经史。天福读《春秋》渐入佳境，深谙孔孟大义。《姚天福神道碑》曰：“公之见识所为，从小就异于常人。”
　　宪宗皇帝在位时，命太弟忽必烈驻守白登，怀仁知县携葡萄美酒前往进奉，姚天福作为县吏随行，谒见忽必烈。忽必烈见天福生得伟岸，询问之，对答敏捷，剖析入理，忽必烈及左右奇之：小小怀仁竟有此等人才。忽必烈见喜，遂留身边，充任宿卫。
　　1264年，忽必烈即帝位，年号至元。时天福已届成年，上命其复归怀仁，任县丞。至元五年（1268年），丞相塔察尔奉世祖旨，赴疆北宗藩国和亲。塔察尔路过代州时，太守杨阔阔向丞相推荐曰：“怀仁县丞姚天福，才可大用。”丞相召见天福，相与交谈，很是投机，相处也很和谐，便邀姚天福同赴北地。塔察尔认为天福名不虚传，真有济世之才。
　　当年，世祖在朝廷设御史台，丞相塔察尔兼任御史大夫。御史台在选人用人上极为严格，只有名至实归，大家认可之人方可入选。姚天福被塔察尔相中，担任了御史台的架阁管勾，还兼着狱丞。官品虽不高，但姚天福理事胆大心细，侃侃而谈，俨然如手握重权的御史一般。
　　至元十一年（1274年），姚天福45岁，以其渊博的知识，干练的才情，出色的业绩，过人的胆识，被元世祖忽必烈擢升为御史台监察御史。从此，开启了他全身心惩治贪腐、维护法纪的监察官的一生。
　　一为台官 六持宪节
　　一次，天福去北方按察，路过怀仁，顺便回家看望母亲，其母怒斥曰：“汝为御史，为什么以私事回家？”并让儿子赶快赴任，诲之曰：“古所谓公而忘私，就是要忠顺朝廷，不辜负皇上对你的信任。我将像史上王陵之母，全身心地支持你忠于职守。如果你能这样的话，即便我死了，也如同活着一样。”
　　姚天福说：“我被任命为御史台监察御史，其职责就是向朝廷进言，即使因此而冒犯了皇上，也绝不敢隐瞒实情丝毫；一旦冒犯了皇上，我已向皇上禀明，请不要牵连我的母亲。”在元代，怀仁不仅出了个赵璧，后世将他作为廉政的代表，把他与诸葛亮、蔺相如、狄仁杰、文天祥等8位忠孝廉节贤人的雕像镌刻在北京香山碧云寺的屏壁上（现此像仍保存完好），还出了个铁面御史姚天福，逝后，元皇上下旨为他树碑立传，并命著名文学家、书法家虞集撰写碑文。（此碑现保存稷山县博物馆）
　　有人将姚天福母子这段对话告诉了元世祖忽必烈，世祖说：“贤哉，非此母不能生此子！‘巴尔思’母子二人虽生活在当今，但他们说的这些忠义节烈的话，只有在古代贤人的言语中才能找到。”忽必烈命史官将此写入史书。“巴尔思”是忽必烈对姚天福的赐名，蒙语为老虎之意，其意让姚天福像老虎那样，发挥威力，震慑贪官污吏和不法之徒。
　　元世祖忽必烈时，有位权臣叫阿哈马，色目人（元代西北部突厥民族的统称），祖籍费纳克忒城（今乌兹别克斯坦国塔什干西南），早年是世祖察北皇后的仆人，察北出嫁时，以媵（随嫁）的身份来到汉地，进而得宠以仕，长期受到忽必烈的信任，任宰相20多年，掌管朝中财政税收和人事任免大权。但姚天福不畏权贵，与阿哈马有过一次生死较量。元代官员上朝，一般着便服，但有一日，姚天福朱衣秉笏，众皆骇然。姚天福冒着被砍头的危险，跪于殿前，当着阿哈马和一班大臣的面，向皇上启奏曰：“臣查首相阿哈马有24条罪状，条条属实，特向皇上启奏。”皇上看看阿哈马曰：“准奏。”姚只奏了3条，皇上即打断姚的话说：“仅此3条，已罪不容诛，何况其余乎？”皇上一语双关，既表彰姚，又震慑阿。皇上接着又说：“卿真乃朕之‘巴尔思’耶，今后凡有敢违祖训，违犯法纪者，宜击之勿纵。”但是事后忽必烈并未就此惩处阿哈马，阿哈马亦利令智昏，全然不顾忽必烈给予的机会，继续为非作歹，终至家破人亡。
　　大名府（今河北大名县）达鲁花赤（蒙语镇守者的音译）小甘浦系皇亲国戚，深受皇上信任。一年冬季，在郊外打猎，唆使手下放猎犬，咬死群羊十余只，抢走牧羊女，射杀其弟。小甘浦此举激起民愤，酿成该村牧民死伤十余人的惨剧。牧民将小甘浦告到御史台，御史台派一御史前去调查，事未查实，小甘浦派人反将该御史狠揍了一顿。御史大夫又派姚天福去查，姚天福扮一算命先生，微服私访，查清了小甘浦所有罪行，解救了被掳去的牧羊女并派衙役扮成商贩，趁其在柳巷寻欢之际，将其捉拿，押回京城。姚天福升堂审讯，证据确凿，小甘浦无法抵赖，一一招供。随之将他关进了大牢，并当众公布他的罪行，请求皇上钦点问罪，在大名府轰动一时。在等待皇上处理时，侍御史安兀失纳将小甘浦从狱中放跑。小甘浦出狱后，故意骑马在御史台门前趾高气扬，出言不逊。姚天福得知后，大声说：“你好大胆，竟敢如此蔑视御史台。”接着让手下将其再度擒拿，并从其佩囊中搜出贿赂安兀的信和贿单。姚天福问：“贿物在何处？”小甘浦答曰：“在一道士家。”天福遂从道士家照单搜出贿物。第二天，姚天福率吏到侍御史府，抓住安兀，结果被安兀割断袍子跑掉。御史姚天福携牧羊女持小甘浦给安兀的信和贿单，去见皇上。皇上说：“小甘浦曾冒死救过朕的命，朕曾有言，赦免小甘浦十次死罪。”姚天福说：“我调查小甘浦犯重罪有十七次，次次都是死罪，陛下免其十次，尚有七次，此七次何人担当。况且这是先皇订下的法律，怎么可以不遵呢！”姚天福言之有理有据，皇上即命赐死小甘浦，又念其有功，厚葬之，并免去安兀失纳的职务，命姚天福好生安置牧羊女和被害村民。
　　至元十六年（1279年），世祖平定了江南，姚天福被任为嘉议大夫、淮西道按察使。翌年，转任湖北道按察使。至元十九年（1282年），受命查办了大宁路宣慰使阿老凡丁贪污一万余担军粮的大案，这是世祖为东征日本准备的军粮。姚天福查访得实，在其宅院停棺株守，阿老凡丁知天福不可抗，遂伏罪。阿老为先皇重臣，皇上免死。阿老在东宫向太子裕宗哭诉，裕宗说：“‘巴尔思’无错案，这是你罪有应得。”此后，朝里朝外，贪官权贵对姚天福更为警惧。
　　至元二十年（1283年），姚天福升任刑部尚书。不久又赴扬州道、辽东道任总管兼提刑按察使。至元二十八年（1291年），复移任淮西道总管兼提刑按察使。此时的姚天福已是朝中重臣，位高权重。天福上任后，很快逮捕了淮西7名巨匪，没收其全部财产，杀头示众。并由此7人案查出了淮西中书行省右丞、功臣昂吉尔及其子昂阿秃贪赃巨万大案，奏明皇上，抄其家产。从此贪官收手，盗贼敛迹，淮西大治。
　　姚天福在元初任职40余年，担任过一任御史台监察御史、六任地方按察使，即“一为台官，六持宪节”。大德六年（1302年）正月，以疾亡于京都尹任上，时年73岁。
　　元至顺元年（1330年），姚天福死后29年，当朝皇上诏命翰林直学士虞集开始“征其世家，行事岁月”，着手撰写《姚天福神道碑》碑文。元统元年（1333年）三月十三日，当朝皇上又诏命在稷山县路庄村祖茔为姚天福树神道碑，以示纪念。