俄罗斯世界杯上，日本队从小组赛中脱颖而出，进入十六强，成为亚洲球队中出线的独苗，随后在与最终季军比利时的比拼之中，一度两球领先。在中国足球还在为亚洲区预选赛艰苦拼杀的时候，日本已经成为世界杯常客，1998年以来便没有缺席过，至今已经20年。他们的成功从何而来？

惨败激励日本自强

　　现代足球运动在1837年传入日本，当时英国海军军官阿奇巴尔德·道格拉斯被派遣至日本海军士兵学校授课，课余时间教自己所带的30多名海军学生踢球。
　　日本足球在世界舞台上首演是1917年的第三届远东运动会。比赛在东京举办，参与国只有东道主日本、北洋时期的中华民国以及菲律宾。日本参赛的不是正统国家队，而是临时抽调的大学生队，中国参赛的是南华体育会代表队。日本队一败涂地。对中国队以0比5告负，对菲律宾输了个2比15。
　　日本足球队的首演惨淡收场，在国内引发激烈讨论。1921年，日本足协成立，开始在学校推广足球运动，1929年，日本成为国际足联会员。
　　1930年，远东运动会再次落户东京，日本派正牌国家队出战，7比2战胜菲律宾，与中国队战成3比3，中日两队均为一胜一平，并列冠军。

职业化历史并不长

　　20世纪大部分时间中，日本足球并没有稳定发展。直到1968年墨西哥城奥运会上，日本男足获得了历史性突破，拿到铜牌。
　　80年代，日本足球的软硬件都不算理想。从那时起，日本足协开始筹划职业联赛，希望借此机会提振不景气的现状。J联赛要求各隊拥有自己的专业球场，看台容量不少于15000人，球队名称淡化商业元素，建立自己的俱乐部文化。
　　很多人认为，俱乐部文化前提条件应当是有相对优秀的成绩，一支保级队怎么谈文化影响力呢？但日本足协不这样认为。俱乐部想在J联赛立足，除了搞好日常训练、取得优异成绩之外，还必须有社会使命感。俱乐部的经营逻辑不是“搞好成绩自然拥有强大的文化输出”，而是“球队的强大离不开球迷的支持”。
　　去年，一度传闻中超球队与德国球星波多尔斯基有接触，但他最终加盟日本神户胜利船，还高调批评中超联赛比J联赛业余，转会谈判的程序不规范。

师从巴西

　　如今，日本国家队大部分球员是在欧洲联赛效力的“海归”，将球员送到欧洲踢联赛已成为日本足球的常规操作。不过J联赛也有过“堆球星”得经历。
　　在J联赛创立前后，大劳德鲁普、利特巴尔斯基、邓加等人都曾在日本踢球，影响力最大的是济科。来到日本的时候，济科已经年近40岁，处于个人职业生涯的末期，在效力鹿岛鹿角的4个赛季中，他还是为球队打进了45球，出众的个人能力让日本观众近距离欣赏到国际巨星的风采。退役后，济科还在2002-2006年担任日本国家队主帅，并且是著名足球游戏《实况足球》的封面人物。如今在日本提到济科，球迷仍会尊称他“足球之神”。
　　来日本效力的外援中以巴西人最多，日本国家队内也有三都主、田中斗笠王等有巴西血统的球员。20世纪之初，葡萄牙殖民者来到巴西发展种植园贸易，需要更多的劳力。数十万日本移民远渡重洋去往巴西，两国从此形成了特殊的纽带。
　　在日本足球需要导师的时候，没有比巴西更合适的了。从90年代开始，日本技术化足球的改革一直延续至今。

《足球小将》与高中联赛

　　《足球小将》是影响了一代球迷的漫画，作品差点无法面世。在创作之前，高桥阳一本人是一位“足球盲”，他的初衷是想创作棒球题材漫画。但相关作品已经非常多了，高桥阳一只得退而求其次，选择足球主题。

　　这部主打青春、热血、奋斗和荣誉的动漫大受欢迎。时至今日，最新篇的漫画仍然在连载之中。波多尔斯基、厄齐尔以及阿根廷球星阿圭罗都是《足球小将》的忠实粉丝，他们的护腿板上都能见到诸如大空翼、日向小次郎等漫画人物形象。日本将体育竞技戏剧化，给足球注入了与众不同的力量。
　　日本高中足球联赛与《足球小将》的设定高度吻合。相比只有二十多年的职业联赛，高中联赛早在1917年就已诞生，除因为战争中断5年，至2018年1月，已经举办了96届。
　　日本高中联赛让热爱足球的青少年都能通过自己的努力，达到“称霸全国”的梦想。学校、学生、教练和媒体宣传各自的努力，让这项百年赛事不断焕发崭新的活力，吸引越来越多的人关注，总决赛观众多达4万人，场面火爆，都是最好的证明。
　　高中联赛不是自娱自乐，冈崎慎司、本田圭佑、乾贵士、长友佑都、柴崎岳等人都是从其中走出，实现了他们自己作为“足球小将”的世界杯之梦。