在中国历史上，曾出现过不少“全国地图”，历朝历代不同时期还有不同的版本。但有三张地图影响最大：一是《九鼎之图》，这是传说中的第一张全国地图，“大中国”概念诞生：二是《秦地图》，这是第一张真正意义的全国地图，“大中国”的版图形成；三是《十道图》，这是中国历史上第一张全国性测绘地图，“大中国”疆域走向精准……

《九鼎之图》：中国最早的一张全国地图

　　古人很早已开始了地图测绘活动，中华人文始祖之一的炎帝，即传说中的神农氏已测绘境内山川，“始立地形，甄度四海，远近山川林蔽所至，东西九十万里，南北八十三万里。”
　　另一中华人文始祖黄帝也曾绘制全国地图，进行全国测量，并且“作宝鼎三象天地人”。
　　古人早期曾把地图铸在大鼎上，以象征王权。此后的尧、舜也曾进行过全国性疆域测绘。但三皇五帝时期的“全国地图”毕竟是传说，无迹可查。比较靠谱的第一张“全国地图”，应该是上古夏朝开国之君禹所绘铸的《九鼎之图》。
　　《史记·夏本纪》记载，禹在位时曾“行山表木，定高山大川”，又“陆行乘车，水行乘船，泥行乘橇，山行乘。左准绳，右规矩，以开九州，通九道，陂九泽，度九山”。这里虽然是说禹治水的经过，但也透露出禹曾进行全国地图测绘，“准绳”和“规矩”都是古人早期进行地理测绘的必备工具。
　　传说大禹在涂山（今安徽境内）大会诸侯后，为纪念这次盛会，他将各方诸侯、方伯所献的“金”（青铜）铸成九个鼎，把全国地图刻到鼎上，上刻有地方属国名，有各地山川和各种神奇灵怪，这就是《九鼎之图》的来历。
　　《九鼎之图》象征夏禹统一九州，“大中国”概念从此诞生，被视为中国最早的“全国地图”。当时的夏朝疆域有多大？据《淮南子·地形训》，“禹乃使太章步自东极至西极，二亿三万三千五百里七十五步；使竖亥自北极至于南极，二亿三万三千五百里七十五步。”从中可见，夏禹测绘时还采用了“步测”法。
　　九鼎乃夏王朝的镇国之宝，历商周，至秦而鼎亡。据说，“鼎沦没于泗水彭城下”。彭城即今江苏徐州，九鼎是怎么弄丢的，哪去了，一直是历史谜团。鼎没有了，但附本《九鼎之图》还在，而且对中国后世全国地图的绘制影响十分深遠，历朝历代的都没有突破“九州”的概念。
　　《九鼎之图》又称《山海图》，其文便是现今尚存的《山海经》。绘图界认为，《山海经》应该是先秦地图科学测绘的一项重要成果。
　　到了唐朝时，武则天也曾铸九州鼎。可惜，此鼎后来也没了。

《秦地图》：中国第一张真正意义的全国地图

　　秦始皇灭六国、统一九州后，一张真正意义上的“中国地图”出现，“大中国”版图从此形成，这就是《秦地图》。
　　在秦始皇统一六国前，秦国已有较高的地图绘制水平。1986年，在甘肃天水北道区党川乡一号秦墓考古中，发现了一套秦国地图。这套地图共七种，绘制在四块木板的两面，统称为《放马滩秦墓地图》。
　　其中地形图三幅，绘有山脉、河流、沟溪、关隘、道路、界域等，并标出各处地名。行政区域图两幅、物产区域图和森林分布图各一幅，各地之间里程都标示了出来，显示了秦国较高的地图制作水平。所以，秦始皇刚统一中国后，便着手编制《秦地图》。同样遗憾，这张地图最后也未能保存下来。
　　在汉高祖刘邦攻进秦都咸阳后，这张《秦地图》以及秦律令、图书典籍等都被萧何拿走了。
　　当时，为收藏所缴获的《秦地图》及一批秦国档案文件，萧何专门建了一座“档案馆”，史称“石渠阁”。按理说，如此珍贵的地图档案放在这种地方是很安全的，但到了西汉亡国时，却被王莽建立的新朝所毁。
　　不过，现代学术界的推测又为《秦地图》的存在带来了一丝希望。据《史记·秦始皇本纪》，秦始皇死后极可能随葬了《秦地图》。秦始皇建造陵墓，“穿三泉，下铜而致椁……以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。”“上具天文，下具地理”，从司马迁这句话来看，秦始皇陵墓中随葬的或是一件秦疆域地图模型。这一推测可靠吗？目前，秦始皇陵墓尚未发掘，谜团还要留给未来。
　　《秦地图》对后世全国地图的绘制产生了很大的影响，汉代及其以后历代中国疆域都是在《秦地图》版图上变化出来的。西汉时的全国地图叫《舆地图》。汉武帝时，在秦朝疆域版图基础上，汉武帝向西南、西北、东北三个方向开拓，打通了“河西走廊”，有了“丝绸之路”：西部疆界到达巴尔喀什湖。据测算，此时的中国疆域首次超过1000万平方公里。

《十道图》：中国首张全国测绘地图

　　早在魏晋时，制图学专家裴便提出了“制图六体”理论，即地图测绘时要考虑“分率”“准望”“道里”“高下”“方邪”“迂直”六大要素。这一理论在中国测绘史上具有划时代的意义，大大提高了地图的准确性。
　　虽然有“制图六体”这一先进理论，但在唐代之前，事实上还没有哪一张中国地图是全国范围内实际测量出来的，其精准度多少要打些折扣。到了唐朝，这种情况发生了改变─中国历史上第一张全国性测绘地图《十道图》的出版，成为中国地图全国性基本地图测绘的开端，这水平在当时是世界第一，标志“大中国”疆域开始走向精准。在图上，中国疆域首次突破了1200万平方公里。
　　唐朝规定，每五年（原为三年）须向职方报送地图，进而编制全国《十道图》。所谓“十道”，就是自然界线，唐太宗贞观元年（公元627年）将全国划分为十大区域，唐玄宗主政后增至十五道。
　　唐朝全国地图《十道图》，就是在这一背景下绘制出来的，它是依各州定期报送的地图进行绘编，作为中央政府实施各种政令的依据。
　　《十道图》有三种版本，均为多卷本。据《新唐书·艺文志》记载，有十三卷本《长安四年十道图》、十卷本《开元三年十道图》和李吉甫十卷本《十道图》。前两种版本的《十道图》大体有山川、户口、赋税、行政区域界线、州县总数、文武官员数字、薪俸、各州郡疆域等，但均已失传，甚至连绘制者都无从查考。
　　李吉甫十卷本《十道图》有记载，但原件也已不存，仅在中国现存最早的一部历史地图集、宋刻本《历代地理指掌图》中收藏有总图性质的《唐十道图》一幅，但后来流落他国，现藏于日本东洋文库。
　　与《秦地图》一样，唐朝《十道图》对中国的影响亦很大。宋太宗时全国地图《淳化天下图》，就是参照唐朝旧图绘制的，此后北宋先后出现了《九域图》《十八路图》等多张全国地图。
　　到明朝时，中国传统测绘水平达到最高峰，明罗洪先绘制的《广舆图》，将中国地图传统绘制水平推到了新境界，明朝所绘的“中华大地图”原件，目前仍有存世。
　　明朝后期，西方测绘技术传入中国。清朝康熙年间绘制出的“大中华地图”《皇舆全览图》，便使用经纬度和三角测量手段。这是中国有史以来最好、最精确的一张全国地图。在这张地图上，中国疆域超过1300万平方公里。