李明扬这个名字，对许多中老年人来说并不陌生。作为一名抗日战争时期国民党军队的高级将领，“鲁苏皖边区游击总指挥”、“苏皖战区副总司令”，他的形象曾在影片《东进序曲》中出现过。他与陈毅、粟裕“不打不相识”，在郭村之战后成了朋友。
　　其实，许多人也许并不知道，早在大革命时期，李明扬就与周恩来相识并定交，此后还多次帮助周恩来和其他中共党员摆脱敌人的追捕。
　　
　　周恩来说：争取让李明扬成为我们可靠的朋友
　　
　　李明扬将军是安徽省肖县人，生于1891年。清朝末年，他考入新式陆军学堂，参加了孙中山先生领导的同盟会。辛亥革命爆发后，李明扬参加了江苏起义军援鄂支队，在武昌结识了同盟会知名人物李烈钧，并结为知己。李烈钧回到江西后，出任江西省都督兼赣军总司令。李明扬追随左右，历任沿江防军司令、湖口要塞司令兼赣军副参谋长等职，参加了“二次革命”和护国讨袁战争。
　　1924年初，李明扬任驻粤赣军总司令，驻军广州北郊。这时，周恩来适自苏联回到广州，除担任中共两广区委书记外，他还担任了黄埔军校政治部主任和苏联军事顾问加仑将军的政治秘书等职，在政坛上相当活跃。他曾几次应李明扬之邀，去其部队驻地作演讲，宣传革命思想。李部当时虽仅有3000余人(对外号称两个旅)，且枪支陈旧，但官兵们全是江西子弟，彼此团结，士气较高。尤其难得的是，李明扬不开小灶，与官兵们同桌进餐。他这种官兵平等的作风给周恩来留下了深刻的印象。
　　周恩来在与陈延年、苏兆征、萧楚女等战友开会讨论党的工作时，曾两次说起李明扬。他说：“李明扬这个人正派，懂军事，在军界资格老，很值得争取，至少要争取他成为我们可靠的朋友。”
　　1925年春，李明扬的独子李广生在广州被土匪绑票。周恩来闻讯后，立即打电话给李明扬表示慰问，他还发动广州工会、妇女会和农会组织的同志打听李广生的下落。不久，农会的一位妇女干部发现了绑匪的踪迹，经军警部门的努力，李广生安全获救。
　　周恩来的热情相助，令李明扬大为感动。此前，周恩来通过自己在军需部门的关系，给李部调拨了十挺苏式新机关枪和一万发子弹。他的热情与坦诚，博得了比他年长8岁的李明扬的信任。两人从此结为朋友。
　　1926年夏，李明扬率部参加北伐战争，出任国民革命军第三军９师副师长兼26团团长，第三军军长是滇军宿将朱培德。
　　
　　李明扬违抗蒋介石密令，冒险救助王尔琢
　　
　　1927年3月中旬的一天，江西南昌牛行火车站附近，李明扬正召集军事会议，突然，副官破门而入，递上一份总司令部的急电。电报是总司令蒋介石亲自签署的，命令他立即逮捕26团政治教导员王尔琢和营长宋和荃等14人，罪名是“图谋不轨，危害军事”。
　　


　　王尔琢是著名的中共党员，1924年入黄埔军校第一期，任学生队长。1926年7月，他经周恩来引荐，进入李明扬部。李明扬觉得王尔琢在北伐中表现出色，逮捕他于情于理都说不过去，况且蒋介石越过朱培德军长直接给他下电令，这本身就不正常。李明扬还想起了北伐前夕，他在广州一家酒楼与周恩来饯别时，周的殷殷嘱托。他考虑再三，决定抗命。
　　李明扬叫副官请来王尔琢，让他看了蒋介石的密电。王尔琢既愤慨又有些紧张：“怪不得朱党代表提醒我们要保持警惕呢。”他说的“朱党代表”，就是中共党员朱克靖，时为第三军党代表兼政治部主任。
　　当下，李明扬交给王尔琢200块大洋，叮嘱其立即回部队通知宋和荃等人，待天黑后速来团部集合，由李明扬亲自带卫队排护送他们出９师防区，再设法转道去汉口。
　　王尔琢匆匆告辞后，李明扬索性一不做二不休，委派身边的文书官徐彬如(安徽肖县人，与李明扬是表亲，1926年加入中国共产党，解放后曾任中国革命历史博物馆馆长等职)骑马去找到７师党代表吴绩熙、军党代表朱克靖等人，要他们务必提高警惕，应付随时可能发生的事变。
　　就这样，李明扬冒着得罪蒋介石的风险，放走了王尔琢等人。事后，他拍电报给蒋介石，推说王尔琢等人事先已闻到风声，主动脱离了部队，现去向不明云云。
　　王尔琢脱险去汉口后，不久即奉周恩来的指示赴九江，任叶挺的第25师74团参谋长，1927年8月1日参加了南昌起义。1928年8月，他在赣南宜黄县被叛徒杀害。
　　听说周恩来在上海被扣押，李明扬派人携款设法营救
　　1927年“四·一二”政变发生后，蒋介石在全国掀起了反共高潮。一时间“黑云压城城欲摧”，各地军警四出，大肆捕杀共产党人和左派进步人士。李明扬当时已升任第９师师长，他无意反共，遭到蒋介石的疑忌，他的部队被蒋调往安徽当涂县驻扎。不过，蒋介石想解决这支部队还是不太容易，因为朱培德和副军长王均两人都没明确表态。这两人虽已受到蒋的拉拢，但在“反共”问题上还在等待观望。不久，第９师又奉调回赣北。
　　李明扬很讲义气，他为周恩来的安全担心。当时，社会上风传周恩来已在上海被捕。李明扬密派徐彬如携一大笔钱去上海，相机行事，设法营救周恩来。他还给驻上海的第32军周凤岐部师长池雨田写了封密信，交给徐彬如带去。信中请他看在旧日同在赣军共事的情分上，设法保释出周恩来。
　　徐彬如办事精细，他在上海多方打听，总算了解到实情：一度被扣押的周恩来，经自己在第一军中任中级军官的几位黄埔学生搭救，已安然脱险。后来，徐彬如将500块大洋郑重地交给周凤岐部总务处包处长(此人也参加了营救周恩来脱险的行动)，请他设法转交给周恩来，并转达李明扬的口信：如条件许可，脱离虎口后请到九江避一避，李明扬可提供安全保障，并设法护送他去武汉。
　　10年后，抗战全面爆发，国共开始第二次合作。周恩来托国民党左派人士、安徽战地委员会副主任朱蕴山给李明扬捎去一封短信，说他当年收到了那笔钱，还用这笔钱救出了两位身陷囹圄的同志。
　　
　　李明扬在抗战期间的“助共”之举，与新四军的误会及和解
　　
　　1937年10月，蒋介石任命李明扬为徐州行政督察专员。到徐州后，第五战区司令长官李宗仁对这位军界前辈很尊重，常移尊就教。经他两次从中说项，蒋介石才任命李明扬兼第五战区游击总指挥，拨两个团(地方杂牌部队)给他。李明扬非常高兴，因为可以带兵抗击日寇了。
　　在徐州丰县，李明扬曾给远在武汉的周恩来写信，谈了徐海前线的战况。不久，他收到周恩来托人带来的信，请他务必多多支持鲁苏皖边区的中共抗日力量。于是，李明扬在微山湖畔的张官屯主动约见了中共鲁苏皖边区区委副书记郭子化，商量合作抗日事宜。郭子化告辞时，李明扬特地派了四名卫士护送。当时徐州特务横行，他们抓住共产党员，往往扣上“破坏抗日”的帽子，将其杀害。李明扬去找李宗仁交涉，费了不少口舌，总算得到李宗仁批准，为中共方面搞到“湖西抗日游击第一大队”的番号，允许其公开活动，并拨给200支老式步枪、一万发子弹……
　　要知道，就在十天前，蒋介石还给李宗仁拍了密电，称如发现中共拉抗日武装，就立即抓人缴枪，不得姑息。
　　


　　过了几天，郭子化由郭影秋(解放后曾任云南省委书记、南京大学党委书记兼校长、北京市委书记处书记等职)陪同，去找李明扬，转达周恩来的口信。口信里提到这样几个内容：一是对李将军表示感谢，二是中共打算设八路军驻徐州办事处，请李从中相助，务求办成。李明扬便又去找李宗仁商量。这一回，李宗仁不敢点头同意，甚至还给李明扬以“忠告”：不可再“助共”，以免惹祸上身。
　　不久，徐州沦于敌手。李明扬未随第五战区主力西撤入皖，而是率部队南移江苏泰州，正式成立了鲁苏皖边区游击总指挥部，下辖１１个纵队，号称三万兵马。
　　1939年，陈毅亲赴泰州拜访李明扬，带去毛泽东、朱德致李的问候信。当然，在陈毅、李明扬之间起了重要沟通作用的还是周恩来。周恩来在大革命时期就与李明扬建立起的情谊，为陈毅、粟裕与李明扬的统战关系奠定了基础。
　　然而，尽管李明扬一直与中共都有往来，但原先与新四军发生过冲突。那是在1939年初，新四军第一支队成立以叶飞、刘炎、管文蔚为首的苏北抗日挺进纵队，经扬中渡江进入江都县的吴家桥、大桥地区。当时，李明扬同意将自己的地盘郭村借给新四军暂时驻扎，讲定为期一个月。新四军挺进纵队在苏北立足未稳，过了一两个月仍没有打算撤出郭村，并设卡收税征粮，招收新兵，宣传抗日。这样一来就与泰州“二李”在利益上发生了矛盾。
　　其时，陈毅曾致函李明扬，请他以友情和抗日大局为重，体谅挺进纵队的困难，双方协商解决问题，停止摩擦。李明扬当然不愿做令亲者痛、仇者快的事，但他迫于副总指挥李长江和颜秀五等纵队司令的压力，加上江苏省主席兼第24集团军总司令韩德勤从一旁威胁，便违心地做了让步，同意由李长江全权指挥部队，进攻郭村。他临去兴化韩德勤总部开会前，一再指示部下：如打赢，把这支新四军赶跑就行了，勿穷追，更不准乱杀战俘。行伍出身的李长江自恃兵力五倍于新四军，低估了新四军的战斗力，未打下郭村，加上部属王澄、陈玉生等阵前起义，在新四军有力反击下，“二李”部队吃了大败仗。新四军乘胜追击，兵临泰州城下。
　　李明扬悔愧交集，致函陈毅、粟裕，请求休战。
　　不久，经周恩来建议，陈毅派朱克靖(此前任新四军南昌办事处主任和新四军战地服务团团长)去泰州，负责新四军苏北指挥部与“二李”部队的联络工作。
　　抗战胜利后，李明扬任第十战区副司令长官兼淮南行署主任。他反对打内战，主张国共两党和谈，与周恩来、陈毅、粟裕的联系从未中断。这自然又激怒了蒋介石。李明扬曾两次遭国民党特工暗算，每一次都死里逃生。
　　1949年初，李明扬在徐州贾汪率部起义。解放后，他担任了华东军政委员会委员。1951年，李明扬过60岁生日，上海市长陈毅特地前往祝贺，还转达了政务院总理周恩来的祝贺。不久，李明扬举家迁往南京，仍住八府塘旧宅。他历任全国政协委员、江苏省政协副主席、省农林厅厅长等职。上世纪５０年代，李明扬进京开会时，多次受到毛泽东、周恩来的亲切接见。周恩来、邓颖超夫妇两次在中南海住所宴请过李明扬，共叙几十年的友谊。
　　“文革”中，李明扬当然也在劫难逃。在最困难的时候，是周恩来出面干预，让他渡过了难关。
　　1978年11月1日，李明扬在北京逝世，粟裕为其主持了追悼会。