近几十年来,我国西北干旱区白刺沙堆退化严重,导致固定沙丘活化,流沙掩埋绿洲,造成了严重危害.如何尽可能长期保持白刺沙堆的稳定、防止白刺沙堆活化成为绿洲保护和沙漠化防治急需解决的问题.在多年野外观察的基础上,提出了“土壤水分收支不平衡所导致的土壤水分减少是白刺沙堆退化的主要原因”的研究假设.但是,由于缺少长期的野外观测试验,这个假设一直未被很好地证明.为了证明这个假设,在甘肃民勤的绿洲外围选择了雏形、发育、稳定和死亡四个退化阶段的白刺沙堆,于2008年1月至2012年6月利用中子水分仪和土壤烘干称重法对土壤水分进行了长期观测.结果表明:各样地的土壤含水量均呈现出2008年最大,2009年和2011年次之,2010年最小的趋势.年内变化是春季土壤含水量最低,夏季逐渐增加,随后逐渐减小.在不同发育阶段,雏形阶段的土壤含水量最大,且降水容易下渗.稳定和死亡阶段的白刺沙堆土壤含水量很低,降水难以下渗,只有大的降水事件发生时,水分才可以下渗.因此,稳定和死亡阶段白刺沙堆的土壤水分经常在植物的凋萎点之下,是造成白刺沙堆退化重要原因.证明了“土壤水分减少是白刺沙堆退化的原因”的研究假设.研究结果对今后的植物固沙实践活动会有积极的参考意义.