尼安德特人是一种生活在数万年前的史前人类，因其遗迹于1856年在德国的尼安德特峡谷被发现而得名。尼安德特人居住在欧洲及西亚地区，从中东到英国，甚至远至西伯利亚，都曾发现过他们的遗迹。
　　关于尼安德特人与现代人的关系，学术界有很多争论。比较一致的看法是现代人与尼安德特人不同种，但曾发生过混血——非洲以外的大多数现代人的基因中，有至少1～4%源自尼安德特人。
　　尼安德特人身高约 1.5～1.6 米，脑容量与现代人基本相同，但他们的骨骼强健，更适应寒冷的气候。他们的食物几乎全是肉食，从尼安德特人的遗迹发掘出的大量工具中，有很大一部分是狩猎工具。尼安德特人没有弓箭，主要采用包围的方式去捕猎动物，甚至会与熊等动物争夺赖以栖身的洞穴。
　　尼安德特人是在什么时候灭绝的呢？他们又是因何种原因灭绝的呢？这两个问题一直困扰着科学家。
　　英国牛津大学的蕾切尔·伍德率领一支研究小组，对西班牙地区的11个尼安德特人遗址进行了研究。研究小组应用了最新超滤法来测试遗址出土物品的年代，这种方法能将物品表面的污染物清除干净，从而得到更为准确的结果。
　　经过对尼安德特人的骨头进行超滤法检测，这些遗址可追溯至5万年前——比以前的数据向前推进了1.4万年。当然，在每个遗址得到的数据并不都完全相同，例如一个位于穆尔西亚的考古遗址，只有3.8万年的历史，但恰好这一遗址最缺乏说服力——遗址里没有任何骨头，只有一些煤块和石头，而且还不能确证是当时尼安德特人所使用的。
　　研究数据不仅将尼安德特人的生活年代向前推进了1.4万年，还证明了尼安德特人和早期的现代人曾共同生活在现今的西班牙地区。
　　那么，尼安德特人是如何灭亡的呢？为何现代人又能存活下来呢？不少科学家支持“气候变化说”，认为气候的骤变使食物减少，让尼安德特人走向了灭亡。还有一些人则认为尼安德特人被现代人杀害了，或者融入了现代人，成为了我们当中的一部分。
　　不过，研究小组研究了32个现代人和13个尼安德特人的头骨后，得出了一个令人惊讶的答案：尼安德特人的灭绝是因为眼睛过大。
　　在仔细研究过这些颅骨后，研究人员发现，尼安德特人的大脑大小与现代人类相当，但组织结构却与后者相比大相径庭，原因之一便是尼安德特人具有很大的眼眶——平均比现代人长6毫米。尽管现在已经找不到尼安德特人的大脑样本，无法探究其大脑的内部情况。但在眼睛较大的灵长类动物的大脑里，往往具有较大的视觉系统，这暗示着尼安德特人可能也同样如此。
　　尽管6毫米这一数据听起来很小，但这意味着尼安德特人需要分配出更多的大脑区域来处理视觉信息，从而影响大脑的其他能力。这就让尼安德特人在冰川时期的适应能力不强，最终导致了灭绝。
　　有考古证据显示，与尼安德特人处于同一时期的现代人智力明显更高。他们会用针来缝制兽皮，做成衣服以保暖，而尼安德特人则不会。此外，尼安德特人大脑中被处理视觉信息所占用的区域是处理社会互动的，这在古代非常重要。根据考古遗址可以证实，现代人的社会群体生活能力更强，能组成超过150人的部落；而尼安德特人的部落只有约100人。在资源匮乏时，人数更多的现代人部落生存能力明显更强。
　　尼安德特人的眼睛为什么比现代人的眼睛大？科学家推测：他们的祖先来自非洲，迁移到欧洲后，在北半球更为阴暗的环境中，为了更好地探测事物，便演化出巨大的眼睛以适应环境。反之，留在非洲的人，持续生活在明媚的阳光下，则演化出了更加发达的大脑，拥有更强的思考水平，随后他们开枝散叶到了世界各地。
　　当然，对于“大眼睛导致尼安德特人灭绝”的理论，也有不少学者持反对意见。例如英国杜伦大学的罗伯特·巴顿教授，他认为大眼睛和大脑使用之间的关联度并不强。例如同属灵长目的眼镜猴，就拥有巨大的眼睛，不过它们大脑中的视觉系统却非常小。巴顿教授表示：“我并不是说他们推断的是错的，只是我不确定他们一定是正确的。”