欧洲大陆的两个大国法国和德国的实力，在19世纪中后期出现了此消彼长的局面，对其形成的历史原因，高中历史教材中少有提及，师生却普遍存有疑问，其实，这与法国大革命和拿破仑这个人物有着密切的关系。
　　1793年6月至1794年7月，在法国是雅各宾派专政时期。雅各宾派实行了革命的土地政策，不仅把逃亡贵族、王室和教士的土地分成小块出卖给农民，还把200年来被地主、贵族夺取的公地一起按人口平均分配给农民，最后是无条件废除纳贡农的一切封建义务。这些措施，从根本上改变了法国的封建经济基础。封建领主土地所有制被摧毁，取而代之的是自由农民的小土地所有制。拿破仑执政后，自由农民的小土地所有制获得了很大的发展。然而，就是这种法国大革命后确立、拿破仑时期得到迅速发展的小农土地所有制的长期存在，阻碍了法国资本主义的迅速发展。首先，它把广大农民束缚在小块土地上，限制了自由劳动力的形成。小农由于生活贫困，难以养活较多的人口，一般一个农民家庭只养育两个子女，因此法国人口的增长速度非常缓慢，从而造成工农业生产中劳动力缺乏。其次，小农的经济力量极为薄弱，无力购买价格昂贵的机器，即使有了农业机器，在小块土地上也难以使用。最后，贫困的小农没有能力去购买较多的商品，他们基本上都是自给自足，直接生产供自己消费的大部分产品。所以法国的国内市场极度狭窄，这阻碍了商品经济和资本主义工业的发展。加上法国从中世纪以来已确立了以高级奢侈品和装饰品为主的工业结构，不容易很快采用机器大生产，手工劳动仍占重要地位。因此法国工业革命规模小，速度慢。到19世纪末，法国工业很快就落到德国和美国之后了。
　　拿破仑政权时期，法国不仅小农土地所有制有很大的发展，其经济发展也是显著的。1795～1815年，拿破仑政权推行了一系列扶助、鼓励工商业和扩大国外市场的经济政策与措施。为了从法律上维护和巩固资本主义所有制和资本主义的社会经济秩序，促进资本主义经济的发展，拿破仑在1804～1810年间先后颁布了《法国民法典》、《民事诉讼法典》、《商法典》、《刑事诉讼法典》和《刑法典》。其中，《民法典》是在拿破仑亲自主持下制定的，是他对资产阶级的最大功劳。拿破仑曾不无得意地说：“我的真正光荣不在于我打了40个胜仗，但不能遗忘的，将万年长存的则是我的《民法典》”。为了把法国的经济势力扩展到国外，控制整个欧洲市场，拿破仑还接连发动侵略战争，占领了欧洲一半的土地，并从战败国搜刮到大量财富。1804年，仅从欧洲各国强征的“特别收入”就有1.23亿法郎，相当于法国当时国家总收入的六分之一。1807～1809年，从普鲁士及其盟国勒索了约10亿法郎。军事上的胜利，使法国的商品源源不断地输入被占领国。为了打击竞争对手英国，拿破仑还于1806年11月21日在柏林頒布了《大陆封锁令》，后于1807年又颁布《米兰法令》，严禁欧洲大陆各国与英国发生任何经济联系。上述各项政策，大大地促进了法国经济的繁荣，推动了工业生产的发展。
　　近代德国社会经济发展的历史进程也打上了法国大革命和拿破仑的印记。在法国大革命的影响下，德国许多地区的人民举行了反封建的起义，虽未成功，但却撼动了德国封建制度的基础。1806年，反法联盟怂恿普鲁士同拿破仑作战，结果，普鲁士大败。1807年，普鲁士被迫同拿破仑签订了《提尔西特和约》，丧失了一半领土和人口。《提尔西特和约》对于德国是莫大的耻辱，而但同时又是德国走向民族复兴的转折点。德国各邦政府不得不实行一些自上而下的资产阶级性质的改革，改革为各邦资本主义生产关系的发展创造了有利的条件。拿破仑战争促进了德国工业的发展，因为这次战争的政治后果是把德国数百个封建邦国减少到39个封建邦国，普鲁士的疆域大大扩大，控制了鲁尔和萨尔的煤矿。在普鲁士的领导下，德意志一些邦国于1834年成立了关税同盟，保证了普鲁士经济的发展。普法战争的胜利与德国的统一，更增加了德国的资源，加强了德国在中欧的地位，为其经济的发展创造了一个安定的局面。随着工业革命的迅速开展，到1850年，德国全面超过法国，成为欧洲大陆最发达的国家。19世纪80年代工业革命最终完成，之后，德国工业更是跳跃式前进，很快成为欧洲第一工业强国。