瑶族是中国一支古老的民族。五千多年前，生活在黄河中上游平原地带的瑶族加入“九黎”集团和“三苗”集团，与五帝多次决战，在涿鹿（今河北省涿鹿县）被黄帝部落打败。战败后的瑶族，失去了平原沃土，为了生活，只好向人迹罕至的深山老林迁居，从此与大山结下了不解之缘。
　　瑶族主要分布在广西、湖南、广东、云南、江西等地，是中国华南地区分布最广的少数民族。另外，在美国、泰国、越南也有瑶族。
　　
　　依山而居的民族
　　瑶族依山而居，长期种山吃山，是典型的南方山地民族，有“南岭无山不有瑶”之说。他们以农业生产为主，兼营林副业。在漫长的历史过程中，瑶民长期处于刀耕火种、粗放简陋的耕作生产状态。他们一般在冬春时砍倒树木，晒干焚烧后，就在火灰中下种，不再中耕施肥，坐等秋季收获。耕作三四年后，土地贫瘠，不能再种，就任它荒弃，另外开垦新地。而这也导致了他们过着艰辛的不定居的迁移生活，并且在这种移居过程中，逐渐形成了特有的游耕方式。因此，瑶族素有“中国吉普赛人”之称。
　　瑶族的日常生活习俗都建立在游动耕作的基础之上，如衣服多采用自己种植的蓝靛染色，厚实耐脏的蓝黑色服装适用于山地作业。瑶民通常在小腿部都有绑腿布包裹，便于经常穿行于树林、荆棘之中以及防止虫蛇咬伤。瑶族主要以杂粮为主食，常将玉米、红薯等杂粮掺点大米做成“夹饭”。经常迁徙的他们过去多以从山中采集的竹笋、菌类、野菜、虫蛹等作为副食品，将野兽肉或猪肉制成腊肉、酢肉。居住在山区的瑶族，有冷食习惯，食品的制作，多考虑便于携带和储存，故主食、副食兼备的粽粑、竹筒饭都是他们喜爱制作的食品。瑶族的房屋都是以竹片编墙或木板为墙，屋顶盖杉木皮和剖开的竹筒，就地取材，经济实用，搬迁后也易于搭盖。他们在室内大都用三脚架或三块石头支架铁锅煮食，因为过去没有床，他们都是围火塘而卧。瑶族信奉盘王和道教，但瑶族村寨一般都没有寺庙，因为迁徙频繁，为了便于携带，他们大都使用卷轴的神像。
　　20世纪60年代，由于单纯重视粮食产量，这使得刀耕火种地面积扩大，其结果是造成程度不等的水土流失，使生态平衡受到一定的影响。进入80年代后，部分瑶族山区被确定为林业生产基地，由国家负责粮食供应，逐渐缩小了刀耕火种地的面积。瑶族人民通过封山育林，发展林副产品，加强山区土特产生产的优势，开展多种经营的山区生产活动，走上林农业兼营的新的生活道路。
　　来自大山的馈赠
　　瑶族生活地区的生物资源通常极为丰富，采集和狩猎是其传统经济生活方式中的另一重要辅助手段。在山中栖息的飞禽走兽是封闭的居山瑶族人民主要的肉食来源。他们善于用火枪和弓弩打猎，每年农闲时节，瑶族村寨中的成年男子就聚集起来，选定日子到山上去狩猎。除了猎枪外，还常使用竹夹、铁夹、木夹等工具。广西金秀大瑶山瑶族利用“鸟盆”捕捉候鸟，腌制为酢，这是款待贵客的美味佳肴。在每年三月各种动物繁殖的季节，瑶族会对青山与溪流实行多种封禁，如在进山路口的大树上挂上“草标”，表示封山，禁止上山砍树、烧山、打猎、捕鸟、放牧、割草等;也在溪边、河边挂上“草标”，表示禁止在溪里、河里捕鱼、捞虾，以保证鱼虾的繁殖和生长。
　　瑶族以深山老林为居，与毒蛇猛兽为邻，因此在长期与恶劣的自然环境和疾病的斗争中，利用瑶山盛产的动植物药资源，针对蛇虫咬伤、跌打损伤骨折、风湿等多发病和地方病，积累了一套以草药外敷、内服、外洗的治疗方法，形成了独具一格的瑶族医药。
　　
　　瑶族服饰
　　从汉代开始，瑶族先民就开始在服装上染、织、绣饰图案纹样。瑶族妇女对服饰进行装饰的方法和手段是变化无穷的，有时单以蜡染和挑花进行装饰;有时则把蜡染、挑花、刺绣、织锦等几种不同的工艺混合运用，使服饰更为丰富艳丽。瑶族蜡染，有独特的制作工艺，其中最典型的就是流行于广西、贵州瑶族地区的蜡染布—瑶斑布。这是用两块有镂刻花纹的木板夹住坯布，将熔化的蜡液灌入木板的花紋中，再用靛蓝染色，干后褪蜡即成。瑶族蜡染，除了用镂刻图案木板制作蜡染外，也有点蜡的制作方法。瑶族妇女凡有空闲时间即点制各种蜡花图案，以备浸染、脱蜡、漂洗、缝制等之用。据统计，瑶族服装的款式就多达100余种，头饰也不下100余种。一个民族的服饰具有如此之多款式，实为罕见。