在儒家中，孟子极大地看到了民众在现实社会政治生活中的地位与作用，曾经提出了“民为贵，社稷次之，君为轻”这样一个在思想史具有划时代意义的著名命题。孟子认为，人民是国家的基础，政治的核心，以君主为代表的统治者与国家社稷都是为了民众而存在的，君与国家社稷都是可以变换的，而民众则是不能被变换的，国家的长治久安、统治者的权利、政治的稳定、政权存在的根据与合法性等要由民心的认可反映出来。
　　孟子反复说，保护老百姓的人才能成为王者，这样的王是任何力量都无法抵御的，孟子还从关心老百姓日常生活的五个方面着手，认为统治者如果能够在这五个方面让老百姓满意，那么他将无敌于天下。
　　孟子第一个坚持认为政治必须以民众为出发点与归结点，明确宣布了政治权力的转移要由人民的意志来决定。孟子指出，人民是天下政治的主人，人民是社会政治的决定性力量，决定天下存亡的是人民，而不是少数几个统治者。基于这样的认识，当他在齐国听说齐王征伐燕国大胜而归时，首先考虑的并不是齐国所谓的胜利，而是燕国百姓对于齐国出兵征伐燕国这场战争的态度。齐国攻取燕国的关键，在于是否能够得到燕国百姓的拥护，是否能够赢得燕国人的民心。
　　孟子语重心长地劝诫统治者，要想取得天下，首先是要赢得百姓，而要得到百姓的拥护，就要赢得百姓之心。只要统治者不把自己的意志强加给人民，反而以人民的意志为自己的意志，与民同好恶，得民心者得天下，失民心者失天下。
　　孟子对于统治者与黎民百姓之关系这样一种深刻的认识，是与战国时期的背景紧紧联系在一起的。在战国这样一个社会政治发生着急剧而深刻变化的时期，随着力量的消长，每个具有雄厚实力的诸侯王，都有着取周王朝而代之的政治野心，妄图成为天下的共主，由自己来完成一统天下的宏图大业，在这样的时代，这本无可厚非。问题的关键在于这些实力强大的诸侯王们如何才能实现他们的政治野心，孟子根据自身的观察与体验，提出了一整套的构想，而且是完全不同于诸侯王们的。诸侯王们一味地借助于武力，把兼并战争作为唯一的手段，以牺牲人民的生命财产为代价，进行野蛮的屠杀与掠夺。孟子坚决反对这样做，他主张在顺应民心的前提下去从事统一大业，他为社会重新统一提出了一个简单的政治保证，那就是不嗜杀人，他谆谆告诫诸侯王们要施仁政行王道，实现天下的安定以一统，获得统治权力，最主要的是人心的向背，而不是以实力，尤其是战争，靠攻城略地、滥杀无辜所能达到的。
　　取天下是这样，要让国家长治久安，更是如此。一个统治者，不管他看起来有多么强大，手中掌握着多大的生杀大权，只要毫无理性地向人民大众发号施令，甚至把国家变成屠场，必定失去其存在的合法性。
　　孟子民贵君轻思想，指出了社会政治生活中一个核心的问题，政治要安定稳固，国家要长治久安，就要以民心的向背为依归
　　
　　作者系中国社会科学院世界宗教研究所