公元前7世纪至公元前4世纪,古希腊半岛上兴起了以雅典为突出代表的民主政治。雅典民主政治经过梭伦、克里斯蒂尼的改革,到伯里克利时达到鼎盛。而一场持续了三十多年的伯罗奔尼撒战争之后,雅典的民主政治盛极而衰,渐趋瓦解,最终走上了斯巴达的寡头政体。雅典民主政治的突出特征是“主权在民”与“轮番为治”,其政体的基础是希腊的城邦制度。为保障城邦制度顺利运行,经过几次改革确立了雅典的基本政治运行模式,公民大会掌握最高权力,陪审法庭和议事会分掌司法、行政权。雅典民主政治的制度设计,体现了雅典人追求自由、平等和法治的思想。雅典民主的形成,得益于几个独一无二的条件:一是多山、少平原却三面临海又有长达万里的海岸线和天然的优良港湾的特殊地理位置;二是本土适于种植经济作物且矿藏丰富的自然条件;三是梭伦、克里斯蒂尼和伯里克利等杰出的政治家建立法制推动了雅典民主政治的飞跃式发展。这些因素促进雅典发展了海外殖民和海上贸易,为雅典民主政治打下了深厚的思想根基,准备了必须的经济基础,提供有力的智力支持,雅典因此才步入民主政治的辉煌。雅典民主政治衰亡,直接源于伯罗奔尼撒战争,深层原因却是雅典人在海洋文明中形成的品格(追求自由、平等,反对压迫、奴役)与政治现实之间不可调和的矛盾。这不仅仅是经济基础影响决定上层建筑,更重要的还有上层建筑中意识形态的能动作用。研读历史是为了更好地关照现实,从古雅典民主政治兴衰的原因中,可以得出一些对当前民主政治建设有意义的启示,如民众普遍参与的基层民主自治对现代民主政治的奠基性作用;强化监督有助于民主政治的良性发展;高度重视历史进程中偶然性因素对民主政治发展的影响;精英人物对推动民主政治的积极作用。