帝国主义是近代中国的关键词汇,但不同于这段历史进程本身的复杂多变,对于帝国主义的认识在相当长时间内却显得单一。乃至帝国主义成为了一种解读中国历史的范式,即作为民族的对立面和近代中国失败的根源。但笔者认为,这本身并不是帝国主义概念的全部。本文所做的探索,便是在还原帝国主义这一词汇多样性的基础上,呈现其在中国的认识变迁,从而展现出近代中国思想变动的一个样态。首先,作为外来词汇,起源于西方的帝国主义,其理解随帝国主义的悠久实践而有着多样的概念认知历史。根据词源的解读,帝国政体、皇帝或者至高统治者的专制,以及作为帝国的政策等多种词义的认知都曾加于帝国主义的概念之中。且在西方,对于帝国主义,从讨论初始,便有着推崇和批判的认知立场分歧。但对于帝国主义的批判,在十九世纪末二十世纪初并非主流,帝国主义在该时期被主要的帝国主义论述者正面认识。尤其在日本,更是被冠之伦理、感伤等名而备受推崇。在这一背景下,帝国主义作为概念,自西方,经由日本,进入中国。而在中国,对于国际秩序,长期从天下观出发,其具有等级性、整体性等亲帝国主义色彩的特点。再加上此时中国社会流行崇尚竞争、认同弱肉强食的社会达尔文主义。故而,起初,帝国主义是以一个中性乃至作为发展方向的“民族帝国主义”的概念为以梁启超为代表的中国知识分子理解。但该认识采取的重视内部建设而搁置外部威胁的处理方式,更多地使其停留在知识分子的理解层面,而并未在社会上得到广泛传播。其后,随着一战结束,西方形象破坏,示范意义消解。在列宁主义的主导下,中国旧有的内在紧张被释放,帝国主义便逐渐被定性为抗议帝国主义,成为中国失败的理由,也成为促进中国革命的关键词汇。这种范式的普及也被国人对于朝鲜境遇认识的变化所证实。而之后,虽然随着革命的进行,在以济南事件为代表的案例中,帝国主义曾经的共同提倡者国民党和共产党,对于帝国主义有了特殊和普遍的不同认识,但相同的是,帝国主义都是作为反对的负面形象。而在这种转变的背后是帝国主义成功地释放了近代中国追求自强而又寻求自我认同的紧张。