顾炎武是明清之际的启蒙思想家和实学思潮的代表人物。其学术思想对清代以来的考据学、政治思想、制度思想等都有重要影响。顾炎武生活在明亡清兴的重大历史转折时期,总结明亡的历史教训是其学术思想的中心内容,这就决定了他对中国传统制度的反思和批判具有明确的现实指向性。特殊的历史时期也促进了明末清初思想文化的重大转向,宋代以来儒学的空疏之风受到越来越多的批判,以经世致用为特色的实学逐渐兴起,这为顾炎武制度伦理思想的形成提供了思想土壤。顾炎武的制度伦理思想主要表现在政治制度与经济制度两个方面。在政治制度方面,他揭露了君主专制制度造成的各种弊端,从而否定了君主专制制度的非正义性。为了矫正君主专制制度的弊端,他提出了地方分权制度的设想地方分权制度的主要原则是“合私成公”,其中又蕴含着民主的价值观念。在经济制度方面,顾炎武对田制、马政、盐政、财政税收等方面的制度提出了很多改革建议,既贯穿着其公私观念,又体现出较强的自由经济的观念。顾炎武的制度伦理思想既有深厚的历史基础,又有明确的现实关照。他既注重对历代典章制度的考察与研究,其制度伦理思想的思想基础主要是儒家,因此带有道德理想主义的色彩。不过,他对历代典章制度的研究,对儒家伦理思想的继承,是为民富国强的现实目标服务的。顾炎武的制度伦理思想带有近代意义的启蒙精神,如在政治制度伦理方面的民主平等观念、经济制度伦理上的自由观念等,都与近代西方启蒙运动的基本主张很相近。顾炎武的制度伦理思想对康有为、章太炎等晚清民国的思想家产生了重要影响,如地方自治观念等。