张继庚是道光六年（1826年）的进士，祖籍江苏江宁（今南京），曾在湖南保靖任知县。太平军进攻长沙时，他与父亲都在湖南，于是随父亲的同年冒死闯入已是危城的长沙，全力抵抗。后来长沙兵力增强，太平军挖了十多条地道试图炸毁城墙，但都没奏效，便转攻武昌。
　　拿下武昌后，太平军又马不停蹄地直奔南京，而此时张继庚已返回南京，帮驻守的清军抵抗。由于兵力不足，南京城破，太平军大肆杀戮，无辜死者有七万多人，连和尚、道士都没能幸免。其中未成年的男性被割掉生殖器官，女童和老妇则被诱骗到铺满火药的地方炸死。张继庚不甘屈服，组织了一千多人与太平军展开激烈的巷战。最后寡不敌众，他准备跳河自杀，但又觉得这样太没用了，思前想后，决定改名叶子法，隐藏了起来。
　　起初他混迹于太平天国的机匠馆中，后来在朋友的帮助下潜入北王韦昌辉的府中，做了典舆衙的教书先生。其间，他利用一切机会策动兵变，并想办法让太平军的湖南兵与两广兵互斗。他曾安排一个郎中假称能为东王杨秀清治疗眼疾而试图刺杀杨秀清，不料事败;后来他又辗转联系上围城的清军首领向荣，陆续送去36封密信，不仅详细报告了太平军在南京城内的布防情况，还与向荣约定多次攻城事宜，可惜都没促成。之所以如此，起初是因向荣对张继庚存疑，后来才发现太平军与清军所用的历法不同，彼此相差六天，时间并不统一。
　　无奈之下，张继庚只得冒死出城面见向荣，约他于某日攻仪凤门，他则带人打开城门接应，一旦成功，南京就有救了。可惜一个叫张沛泽的同伙中途反悔，索要千金不成，便将张继庚告发了。张继庚用的是化名，起初还蒙混过去了，不料在逃亡路上与张沛泽撞个正着，惨遭抓获。
　　此时张继庚仍能保持冷静，说张沛泽是因吸鸦片怕被自己举报才污蔑自己，言语神情底气十足，叙事毫无漏洞，结果张沛泽掉了脑袋。后来又有人将张继庚的日常活动报给当局，张继庚这才开始受到严刑审问。
　　太平天国的酷刑花样繁多，如烧铁烙体、锐物扎身、“点天灯”等，张继庚实在挺不过去了，就对审问的人说：“谋反不是我一個人就能干的，都是与广西的兄弟合作，但因为人多，我记不住他们的名字。”审问的人立功心切，于是拿来广西官员的花名册，让张继庚照着上面的名字指认同伙。张继庚乱指一气，结果34个太平军将领先后被杀，广西方面的太平军元气大伤。后来杨秀清忽然醒悟，怒不可遏，立刻停止审问，用残忍的车裂之法杀掉张继庚，血肉飞溅满场，观者掩面而泣。走到穷途末路，张继庚仍有傲骨，面色不改地仰天长啸，留下一句惨烈的绝命词，“拔不去眼中铁，呕不尽心头血！”
　　张继庚的死让一个叫张鸦头的同伙深受感动，他觉得张继庚在如此酷刑下都没供出自己，实在难得，于是带人去劫城门，接连杀了七个守兵，眼看胜利在望，结果也因同伙告密而被抓身亡。