说到鱼类，我们一般都很熟悉，淡水鱼有青、草、鲢、鳙、鲤、鲫、鲂、鳊，咸水鱼有大小黄鱼、带鱼、鲳鱼、马鲛鱼等，谁不知道？因为这些都是我们餐桌上的“常客”，但有些“鱼”听起来可能很熟悉，其实并不是鱼，比如墨鱼、鱿鱼、鲍鱼、章鱼、娃娃鱼、鲸鱼、鳄鱼、水母、海星……那么到底什么是“鱼”呢？鱼类的定义又是什么？
　　判断某种动物是不是鱼，主要有5个依据。第一，鱼有鳍，且以鳍为主要运动器官。通常有背鳍、臀鳍、尾鳍、胸鳍和腹鳍，有些鱼类还有副鳍和脂鳍。第二，鱼有鳞片，少数种类鳞片退化，如泥鳅、黄鳝。也有一些鱼类看起来好象没有鳞，如河鳗、鲨鱼，其实河鳗的鳞片在皮肤下面，而鲨鱼的鳞片只是形态上与其他鱼类不同。第三，鱼用鳃呼吸，没有肺，所以只能生活在水里，也就是常说的“鱼儿离不开水”。少数鱼类除鳃以外，还具有一些辅助呼吸器官，如泥鳞的肠、弹涂鱼和河鳗的皮肤，所以它们可以较长时间离开水而不死。第四，鱼是脊椎动物，有脊椎骨，常见的鱼类都有躯椎和尾椎。第五，鱼是变温性动物，水温过高或过低，或温差过大都会致其死亡。
　　这里所说的鱼都是“现生鱼类”，什么是现生鱼类？顾名思义，它是指在现今地球上还生活着的鱼类。另有一些鱼类在地球上虽曾出现过，但现已灭绝，发现时已成化石，这些鱼则被称为“化石鱼类”。很多人都在关心，我们这个地球上到底有多少种鱼类？尽管几千年来人们一直在探究，但这始终是个难以揭开的谜。据美国加州科学院统计，到2013年5月，全球已发现并记载的鱼类共有32728种。
　　科学发展至今，人们可以用射电望远镜数遍恒星、行星，却无法摸清深达几百米、几千米，甚至上万米海底鱼类的种类。我国的“蛟龙号”载人深潜器虽已能下潜到7000多米深的海底，日本的“海沟号”无人驾驶潜艇也曾下潜到马里亚纳海沟，但它们到达的点可能在地图上连一根针的视野都没有。
　　毫无疑问，我们发现新鱼种的机会在逐渐增多。那么，这么多的鱼怎么去认识呢？我们只能靠分类的方法去研究。
　　不同的研究目的，分类的依据也不同。如根据鱼类的主要栖息地，可分为海洋鱼类、淡水鱼类、 底栖性鱼类、外洋性鱼类、近岸性鱼类、岩礁性鱼类、穴居性鱼类等；根据经济性状，可分为经济鱼类、非经济鱼类、次经济鱼类、食用鱼类、饵料鱼类、药用鱼类、观赏鱼类、有毒鱼类等；根据活动能力及路线，可分为洄游性、非洄游性、游泳性、浮游性及寄生性鱼类，其中洄游性鱼类又可分为越冬、产卵、溯河、降河洄游鱼类；根据鱼的食性，可分为食肉性鱼类、杂食性鱼类、草食性鱼类；根据繁殖方式，可分为卵生性鱼类、假胎生性鱼类等。
　　还有一种最重要、最基础的分类方式，我们称之为系统分类，依据的是鱼类大家庭中各成员之间的“亲缘关系”。比如，某户人家有两兄弟，兄弟俩在音、貌上的相似程度，肯定比他们与堂兄弟的相似程度要高，因为他们来自同一个父亲，而堂兄弟只是来自同一个爷爷。在此基础上，我们引进了界、门、纲、目、科、属、种的分类等级，将外形相似的几个种归入一个属，几个相似的属归入一个科……值得注意的是，有些鱼类的外形特征是会发生变化的，如成鱼与幼鱼，雌鱼与雄鱼，甚至不同的季节、生活环境等都会引起外形的变化。所以在分类时对各种“特征”要综合运用，如外部形态、内部结构，甚至发生、发育过程。近年来，DNA序列比对技术已广泛应用，这对如何辨识、确定一些疑难、罕见的种类给予了一定的帮助。
　　与其它生物一样，每种鱼都有自己的名字。早期文字记载的鱼类名称大多采用地名或俗名，如刀鱼（山东称带鱼）、平鱼（北京人称银鲳），这些只能在某地通用；还有一些鱼用国内通用的规范名，如日本鳗鲡（河鳗）、眼斑拟石首鱼（美国红鱼）等；世界通用的名称是以拉丁文书写的学名，由属名和种名两部分组成，俗称双名法。“学名”最早是由瑞典植物学家林奈于1758年提出的，并一直沿用至今。2012年3月，我国著名鱼类学家伍汉霖等在《拉汉世界鱼类系统名典》中将世界31707种鱼类列出了规范的中文名，为我国鱼类研究走向世界奠定了基础。