牙刷是清洁口腔，防止牙病的一种工具。它的出现，反映了我国人民对口腔卫生认识的重大发展。
　　远在公元前三世纪，我国劳动人民就知道早起和饭后要漱口，以保持口腔清洁。如《札记》中说：“鸡初鸣，咸盥漱”。后来又从经验上知道，不仅早晨要漱口，晚上漱口也很重要。如《金丹全书》中说：“今人漱齿每以早晨，是倒置也，凡一日饮食之毒，积于齿缝，当于夜晚洗刷，则污垢尽去，齿自不坏，故云晨漱不如夜漱，此善于养齿者。今观智者，每于饭后必漱，则齿至老坚白不坏，斯存美之功可见矣”。此已初步认识到，存留在齿缝里的食物残渣，要早晚洗刷，才可使牙齿洁白、坚固，不生牙病。
　　牙签，是三世纪以后就有的洁齿工具，到宋代已较普遍，在赵盂频的诗里，就有“食肉先寻剔牙签”之句。
　　杨枝，可能是我国最早的牙刷。东晋释法显撰的《佛国记》里就有“沙祗国南门道东，佛在此嚼杨枝”的记载。当时的柳枝牙刷，是将杨枝的一端或两端打扁成刷状，形如扫帚，以蘸药刷齿。
　　1237年，陈自明《妇人大全良方》中，要求“产后不得刮舌刷齿”。1253年，严用和在《严氏济生方》里介绍“每日清晨以牙刷，刷牙皂浓汁揩牙，旬日数更，无一切齿疾”。从这些记载来看，这时的牙刷，可能是毛鬃类制成，否则不能刷出牙皂角中的浓汁。但这时虽有牙刷的记述，尚属少见之物。元代郭钰诗中有“南州牙刷寄来日，去垢涤颤一金值”。说明应用牙刷的还是少数人。
　　1330年，忽思慧《饮膳正要》有“清旦用盐刷牙无齿疾”的记载。由此可见，此时对刷牙已很重视，也积累了不少知识。不过，这时的牙刷，仍属原始型。真正用骨柄植毛牙刷，还是15～17世纪的事。