在史书中，沐浴总是与“斋戒”“更衣”连在一起，放在皇帝登基、臣属朝见、祭祀庆典等重大活动之前，以体现庄重肃穆，堪称是古代中国人政治生活中的大事之一。
　　古人对洗澡这事，似乎在政治上抓得比较紧，生活上抓得比较松。比如《太平御览》引自《汉书》的“汉律，吏五日得一休沐，言休息以洗沐也”。那是说汉代规定官吏们工作五天，“休沐”一天。休息日与洗澡紧紧相连，另一方面似乎也说明，那时的官吏也许曾经因为长期不洗澡而影响官容官貌，所以，不得不从法律上对“休沐”大事作出明确规定。
　　这绝不是胡思乱想。你看白居易的《沐浴》一诗：“经年不沐浴，尘垢满肌肤。今朝一澡濯，衰瘦颇有馀……自问今年几，春秋四十初。”四十多岁的人了，竟能多年不洗澡，而一洗之后，还沾沾自喜于搓掉了几层陈泥，“衰瘦”不少。此情此景啊，若不是他老人家亲笔留下文字，我们后辈如何想象得来？而从白老先生“不以为耻，反以为荣”的笔调，似乎可以想象，古人生活中的洗澡，只怕也不是常有的事。
　　说来也有道理。古时候没有热水器和浴缸淋浴房，洗澡委实不太方便。《孝经》上又说“身体发肤受之于父母，不可示人”，更为公共澡堂的出现设置了伦理障碍。唯一方便洗澡的大概只有皇帝了。《明史》载，皇廷内宫设有“混堂司”，配“掌印太监一员，佥书、监工无定员，掌沐浴之事”。这说明皇帝的澡堂职工是有正式编制的，毕竟天下人洗澡之事小，皇帝沐浴之事大。
　　历史上洗澡还曾是反考试作弊的重要方式。《金史》记载当时在科举考试之前，考生们都要由不识字的士兵搜身以防作弊。后来有人指出：“搜检之际虽当严切，然至于解发袒衣，索及耳鼻，则过甚矣，岂待士之礼哉！”遂向皇帝建议“使就沐浴，官置衣为之更之，既可防滥，且不亏礼”，并得到许可。通过考前洗澡并提供制式服装，既防作弊又不“亏礼”，真可谓有理有节。