毛泽东曾说，“一切反动派都是纸老虎”。“纸老虎”理论是中国共产党人在长期革命斗争实践中总结出来的宝贵理论经验，充分体现了马克思主义唯物辩证法的方法论，更彰显了马克思主义的唯物史观。但是，毛泽东不是首提者，那么谁最早提出“纸虎论”？
　　早在1919年11月，列宁就曾通过将帝国主义比喻为“泥足的巨人”，科学地分析了帝国主义的基本特征、内部矛盾和历史地位，指出了它外强中干的本质。
　　我们党的“纸老虎”理论是对马克思列宁主义的继承和发展，毛泽东是中共“纸老虎”理论的集大成者，对其作出了精辟的分析和科学的判断。而蔡和森、恽代英、邓中夏等党的其他早期领导人也为这个理论的形成作出了重要的贡献。
　　在中共历史上，第一个提出“纸老虎”概念的领导人是蔡和森，他将空谈误国的政论家与蕴涵真实力量的群众对照来论述“纸老虎”问题。1922年9月20日，蔡和森在中共中央机关报《向导》周报第2期发表了《武力统一与联省自治——军阀专政与军阀割据》，第一次使用了“纸老虎”概念。
　　他由胡适的改良主义空泛言论，联想到辛亥革命十年来， “一班与群众隔离的政治家或政论家”，“不是勾结或利用旧势力，便是想求助于外国帝国主义者；不是发表些蔑视群众，谩骂工人兵士的怪议论，便是想出些上不靠军阀下不靠民众的智识者的纸老虎或乌托邦”，结果，议论三十年，“每每失败一次又踏一次的故辙”，半殖民地半封建的中国“残局”依旧。他认为那些空发议论而于国情时局无补的“政治家或政论家”，包括国民党的一些政治家或政论家都是“纸老虎”。但在感情色彩上，他并没有完全将“纸老虎”视作贬义词。
　　第一个提出“反动派是纸老虎”论断的中共领导人是恽代英。联省自治作为五四时期重要的政治思潮和政治实践，对成立不久的中国共产党具有一定的影响。但随着党的二大民主革命纲领的制定，共产党人李大钊、陈独秀等与胡适等人关于联省自治、武力统一、反帝反封建的民主革命的分歧和论战，就不可避免了。恽代英的《民治运动》就是共产党人参与论战的重要理论文章之。1922年9月25日，恽代英在《东方杂志》第19卷第18号上发表了《民治运动》。文章不仅将慈禧太后、袁世凯、张勋等中国近代史上的反动势力比喻为纸老虎，而且在使用“纸老虎”概念的同时，也使用了“真老虎”概念，说明反动派虽有凶恶的一面，但因为残酷压迫人民群众，为人民群众所反对，所以，其本质是虚弱的。
　　1922年12月23日，蔡和森在《向导》第13期上发表《革命中的希腊》一文，明确指出：与“英国帝国主义关系最深的同伙”——资产阶级代表人物“维尼齐洛这派强盗虽想借这次政变把资产阶级的权威分外地恢复起来，但是业已戳穿了的纸老虎是吓不住民众势力之发展的”。
　　这表明蔡和森在“纸老虎”概念的指向上开始发生质的变化，这也是中共领导人第一次将国外的资产阶级反动派比喻为纸老虎，再次强调了群众的势力，丰富了“纸老虎”概念的内涵。
　　1924年10月，蔡和森又在《向导》第88期上发表的《商团击败后广州政府的地位》-文中评论说，英国帝国主义支持的商团军是“反革命的纸老虎，经十五日那一日的恶战，便完全戳穿了”。这已经初步包涵了帝国主义以及与其勾结的反动派都是纸老虎的思想。