1941年，是中国抗日战争最为艰苦的阶段。山东的抗日局势和华北各地一样，到处硝烟弥漫，腥风血雨。当时，山东的八路军主力主要由115师和山东纵队两部分组成，两支队伍互不隶属，很难协调指挥。1941年8月19日，罗荣桓临危受命，担负起山东境内八路军最高指挥官这一重任。
　　11月初，日军对沂蒙山区的秋季大“扫荡”再次拉开了大幕。这次“扫荡”由侵华日军中国派遣军总司令官畑俊六亲自坐镇山东临沂指挥。畑俊六颇识中国兵法，他的目光始终盯着115师师部机关和罗荣桓不放。终于，他获悉115师与山东纵队的主力部队在山东北部反击作战，中共山东分局和115师师部机关所在地沂蒙山区兵力空虚，立即纠集5万重兵向沂蒙山区发动11路、多梯队的“铁壁合围”，妄图一举消灭山东党政军领导机关，彻底摧毁沂蒙山区抗日根据地。
　　罗荣桓清醒地认识到：“这3000多人是山东抗战的骨干和核心，万一有了闪失，不仅是山东抗战事业的极大损失，更会对全国抗战造成十分不利的影响。必须马上突围，能把这3000多人安全带出去，就是对当前整个抗战大局的最大贡献。”5日下午，罗荣桓和其他八路军首长在钮家沟召开了中共山东分局和115师联席会议。会上，大家对朝哪个方向突围意见不一。那应该去哪个方向呢？大家疑惑地望着罗荣桓。
　　“向南！”罗荣桓的话让在座的人都感到吃惊。因为留田往南20公里就是临沂，那可是日军的大本营，敌人兵力最多，封锁也最严，何况还有畑俊六在那儿亲自坐镇，这不是钻“虎口”吗？
　　“是的，我们就是要往‘虎口’里钻！”罗荣桓语气坚定，“敌人能杀到我‘家里’来，我就不能钻到他老巢中去？！根据最新情报，临沂之敌已倾巢压向我们这儿，后方空虚。兵家主要讲一个‘奇’字，我们趁机插到敌人的大本营，就能变被动为主动，牵着敌人的鼻子走，粉碎他们的大‘扫荡’！”
　　队伍到达第一道封锁线的突破口张庄，进村前，罗荣桓命令几个侦查员前去侦查，发现没有日本鬼子，只有少量伪军，这个消息和白天得到的情报一致。侦察队用匕首和绳索将敌人的几个哨兵“报销”，罗荣桓不失时机地命令部队：“跑步通过！”部队安全通过了第一道封锁线。随后，罗荣桓率领大队人马快速通过了敌人的第二道封锁线。
　　拂晓前，部队终于抵达目的地——临沂东北的汪沟。果然，敌人后方空虚，第三道封锁线有名无实，罗荣桓下令部队在此短暂休整。随军记者、德国人汉斯·希伯在他的报道中这样写道：“这次突围，未费一枪一弹，未损一兵一卒，便安全跳出敌人的重重包围。八路军罗荣桓政委指挥的这场无声的战斗，必将成为抗战史上的典型范例，名扬天下……”
　　天亮了，日军主力向留田发起总攻，才发现是一座“空城”。畑俊六恼羞成怒，下令在留田一带实行“三光”政策。罗荣桓命令部队在临沂石兰设伏，歼灭日伪军运输队300多人，等畑俊六慌忙将进攻留田的部队调回临沂时，罗荣桓早就率部重返根据地了。日军随着罗荣桓的“指挥棒”转，被拖得筋疲力尽，畑俊六不久即灰溜溜地离开了山东。
　　1942年10月，罗荣桓根据他在山东战场上的长期实践，在《大众日报》发表文章首次正式提出“翻边战术”（即敌打进我这里来，我打回敌那里去，亦称“敌进我进”）这一著名军事理论，丰富和发展了毛泽东“敌进我退”的游击战思想，受到毛泽东的高度评价，认为“翻边战术”不是战术，而是战略。