“湖笔”“徽墨”“宣纸”“端砚”是文房四宝中的上品，其中“湖笔”又为文房四宝之首。“中国湖笔出湖州，湖州湖笔出善琏”，善琏镇是湖笔之乡，在《湖州府志》里有记载：“湖州出笔，工遍海内，制笔者皆湖州人，其地名善琏村”。
　　善琏湖笔兴起于元代。当时钱舜举的画、赵孟頫的字、冯应科的笔被并称为吴兴三绝，《西吴枝乘》里有记载，“吴兴（即湖州）毛颖之技甲天下，元时冯应科者擅长，至与子昂、舜举并名，今世犹相沿尚之。”子昂即赵孟頫，舜举即钱选。冯应科制作的湖笔“日书万字而不败”，因此成为书画大家赵孟頫的专用制笔师，在两位名家的影响下，湖笔备受推崇，再加上当时湖州制笔能工迭出，自此湖笔开始享誉四海。
　　善琏湖笔之所以能名满天下，离不开笔工对湖笔制作过程和书写效果的极致追求，湖笔讲究“三义四德”。“三义”是指技术上的精、纯、美：“精”是指在对待工序上的一丝不苟，拣、浸、拨、梳、结、配、择、装等72 道工序，都马虎不得；“纯”是指选料严格细腻，做到了“千万毛中选一毫”的细致；“美”是指笔头的形、色统一，配合的笔管、刻书富有美感。而善琏湖笔的“四德”是指尖、齐、圆、健：笔锋尖如锥状不开叉，笔毛散开顶端平齐无参差，笔头正圆内里饱满，笔毛健挺不脱不败。
　　善琏湖笔取材严谨，选料精细。从原料到出品，必须经过笔料、水盆、结头、装套、择笔、蒲墩、镶嵌、刻字等12道大工序，在大工序中又有许多小工序，所以湖笔制作步骤多达120余道，异常繁琐。正所谓“笔之所贵在于毫”，善琏湖笔尤其注重笔毛料的选择，对于笔毛料的产地、采集季节、选取部位的把控非常严格。
　　从“锋颖”就可以看出毛笔料对善琏湖笔的重要性。“颖”是指笔锋尖端一段整齐透亮的部分，笔工们称为“黑子”。黑子讲究“肩架齐，黑子明”，要求笔头透亮部分的下端界限分明而且平齐，意味着每根笔毛的“黑子”部分都需整齐划一。锋颖中有缺损或过长、过短的毛都要在水盆和择笔的工序中除去。并且锋颖段越透明越好。达到这种标准的笔蘸墨书写时，向下用力，笔毛散开而饱满、整齐，提笔时，笔锋收拢仍是尖锥状。这些优质笔毛料，被笔工分為“白尖锋”“黄盖锋”“黄尖锋”“细光锋”“粗光锋”等四十多个品种，每一个品种之下，还有若干小类。湖笔对锋颖的讲究，最能体现湖笔工艺的独特，因此湖笔又称“湖颖”。
　　从善琏湖笔的一毫一毛之间，可见笔工们的工匠精神。在一只小小的湖笔里，似乎可以领略千年来文人墨客的书画情怀，感受笔端挥墨的肆意洒脱。