常见的旅途题材影片讲叙的一般都是主人公的成长故事。出品于1998年的日本影片《菊次郎的夏天》讲述的也是一个关于旅途中的故事——两位“少年”在寻母旅途中所遇到的形形色色的人、引发的各种各样的事件，这两个“少年”在旅途中感受到现实的严酷和人们的温情。从题材层面上来看，这是一个类似于《寻母三千里》的非常普通的故事。但这部影片自有其有别于同类题材影片的独特之处：全片没有任何涉及人生观、世界观或是非观的讨论。似乎也没有把重点放在寻母少年在旅途中的成长，最精彩的部分在于后半部即为了扫除寻母未果的郁闷而在河滩露营尽情游戏的部分，反映出来的不是成长而更象是对童真的回归。
　　这部由北野武编剧并执导的影片讲述了这样一个故事：正男(9岁，小学3年级学生，关口雄介饰)从记事起即和奶奶生活在东京的老街区，父亲在正男出生不久即遭遇事故身亡，据奶奶说母亲则是为了正男在远方工作。放暑假了，正男的朋友们都和家人出门旅游了，剩下闲极无聊的正男一人在家。一天，由于偶然的机会，他发现了母亲的相片并得知了母亲的地址，于是趁奶奶外出工作时。拿着仅有的零花钱和暑假作业溜出家，决心开始自己的寻母冒险旅程。菊次郎(彼得武饰)是一个身为大人但心理仍还未成熟的不务正业的中年混混，靠老婆养活。因为老婆的命令，菊次郎突然被赋予了带正男远行寻母的使命。但旅途还未正式开始，菊次郎就已在赛车场把老婆给的旅费输光，在他正生气地喝闷酒之时，正男却险些被一个“可怕的伯伯”性骚扰。救出正男后，两人开始正式向母亲的所在地出发。有了菊次郎的瞎胡闹，这一路的旅程并不太平和寂寞，所到之地充满了搞笑、风波和事故。经历了投宿旅馆、搭顺风车等一系列事件，他们终于访到了正男的母亲家，但等待他们的不过是对幼小的正男来说过于残酷的现实。为了安慰伤心的正男，菊次郎和在旅途中偶遇的无业哈雷机车两青年、流浪文学青年在河滩上露营。在花样百出的搞笑游戏和动听的神话故事中，正男的心慢慢地得到了温暖。
　　影片运用了平行蒙太奇，将平行的时间交融在一起，菊次郎一条线。正男一条线，叙述了两个主人公的故事。这部影片的独特之处之一在于角色关系的设置。身为大人、被赋与“带领者、保护者”使命的菊次郎和少年正男之间并不是作为“大人和小孩”的关系建立起联系的，而是作为“背负着同样创伤的孩子”之间的关系共同享有了一个夏天，在旅途中建立并加深了感情。在带领正男寻母过程中，赌钱、在所投宿的饭店里引起的各种风波、想尽各种歪点子来搭顺风车等等。无不反映着菊次郎这个“老男孩”的童心，他教给正男的那些歪点子，不是个“负责任的大人”会教给孩子的。和老实、沉默的正男相比，菊次郎更象个孩子。而在那个永远等不来公共汽车的公车站里，望着熟睡的正男，菊次郎嘴里嘟囔说“哦，原来是这样的呀”，这是一次身份的认同。同样，在神社里，正男照顾因到处捣乱而被人痛揍一顿的菊次郎的场景，也代表着他们之间身份的认同和距离的拉近。而当正男终于寻到母亲家门，却因亲眼目睹的场景而明白自己已被母亲所抛弃的事实时，正男伤心极了：同样伤心的还有菊次郎。他立刻下意识地用善意的谎言和行动来安慰正男，这都反映出菊次郎的孩子气。此后，菊次郎更是鼓足勇气到附近的老人院偷偷探望自己的母亲，返回河滩后就象是甩掉所有包袱一般，彻底地变成孩子王，领着一班人在谁也不会来的、象是被世界抛弃的河滩上开始了他们为期数日的露营，在这里创造出了属于他们的时间和天堂，以此来治疗心中的伤痛。与其说是安慰正男。倒不如说参加的每个人都自得其乐。从中得到了自己所寻求的心灵的慰藉。此时的他们越是快乐越令人觉得同情，玩的游戏越是幼稚却越令人觉得可爱。由于身世的相同。菊次郎所需的其实也正是正男所需的。对少年的受伤的心灵来讲，也再没有比这更有效的治疗了。也许这是正男生来第一次体验到真正的“玩耍”的滋味，只要看他那逐渐绽放开来的笑容就能知道他的内心所得到了温暖，在影片结尾处他又恢复了生气。因此，河滩的这场戏令人越发地觉得童真的可贵，正如片名叫作《菊次郎的夏天》而不是《正男的夏天》听昭示的那样，整个影片更侧重于描写菊次郎，让人感到“孩子气的大人”的魅力。
　　据说北野武是想尝试通过“寻母之旅”这一普遍题材，以自己的方式打动观众。让观众发自内心去思考“人和人之间的距离的保持方法”这一问题。从题材上来看，这部影片的确有别于北野武之前所偏爱的暴力题材，它以一个普通题材来为我们讲叙了一个充满笑声和感动的故事。尽管题材不同，但影片却是一如既往地延续着北野武作品所特有的被称为“剃落的美学”的导演风格：将台词和说明极端简约化，打破了传统电影流畅叙事、流畅剪辑、流畅节奏的规则，整个影片更象是由一组组四栏漫画组合而成。经过和说明被排除，直接突入到高潮和结果。场景的转换、情节的进展交待得十分简洁，甚至有时令人觉得突兀，最典型的如菊次郎为何要与正男同行这个重要的情节。仅只以其老婆的一句简单命令即向观众做了交待。画面随即转为菊次郎和正男独处的镜头。又如突然地、没有任何话语铺垫地就让菊次郎到老人院探望自小遗弃他的母亲。北野武的电影给人的印象总是如此。有故事设定(寻母)，有开头和结尾，但没有中间的连贯情节。每个情节、场景之间的关系很松散，完全可以由别的情节或场景来替代。不仅如此，北野武影片的镜头感也是与众不同的，整部影片由一个个小故事组合成。而每个小故事中又运用一个个高度浓缩甚至是夸张的、漫画式的镜头来构成，给人造成十分强烈的瞬间印象。但形式的简洁不等于内容的简单。这一系列高度简洁又具有极大冲击力的镜头传达出的信息是如此丰富，令人不得不佩服设计、捕捉到这些的镜头的北野武的电影天赋。影片中还存在着大量的个人面部特写，以及大量运用长镜头来描写两人或无精打采、或快步逃跑、或踟蹰前行的步姿，这些都恰如其分地捕捉住了人物的内心。例如正男和菊次郎在公共汽车站里的那场戏里，就反复多次运用了长镜头，非常好地表现出两个角色之间的关系、距离，是意味深远的很好的一场戏。此外，此部影片中仍有几处运用了北野武作品中所常见的画面拍摄手法：人物从镜头前走出画面后摄影机仍在拍摄那已没有任何实际内容的画面，有时甚至会持续数秒。这种空白感、余韵感使人有时间沉浸在角色所处的气氛中，感受到角色的心情，实在是很妙。
　　影片的开头和结尾是同一场景。正男背着旅途中遇到的女青年送给他的带着天使翅膀的背包，上面系着菊次郎给的“天使之铃”。在桥上欢快地奔跑，伴随着音乐大师久石让创作出的那空灵、舒展、欢快而又温柔的音乐。当在片尾再次看到这个镜头、听到这音乐时，令人觉得那么的温馨，心灵受到了慰藉。据说这个镜头是北野武在创作这部影片时在脑海中最先浮现出来的画面。也许，这就是《菊次郎的夏天》听想要传达给观众的情绪。