巡河御史是明代巡视河道的重要官员,永乐时期其雏形已经出现,洪宣时已基本成形。正统到正德之间,随着巡盐御史兼理河道职责的确定,巡河御史进入一个动荡发展的时期。嘉靖以后,在兼巡河道官员增多、政府财政日益紧张和神宗怠政等因素的综合影响下,巡河御史最终走向消亡。巡河御史作为巡视河道的专差御史,管理河道是其最主要也是最重要的职责,这一职责具体体现在修浚河道和维护运河秩序两个方面。除此之外,其职责还包括以稽查文簿和搜检缉私为主的钞关监管、以收敛遗尸为主的临时性灾民抚恤和协同其他官员共同进行的治安维护三个方面。但是综合来看,由于时代和自身的限制,本为监察官员的巡河御史,无论是在河道还是钞关,其所发挥的效果均十分有限。巡河御史外出巡河,其职责的发挥往往需要中央和地方部门或官员的配合与协助。在中央层面,朝廷外派的总河与总漕对其均有监管之权,但是总河对其监管更为直接和有力。都察院作为巡河御史的直属管理部门,对巡河御史的监管贯穿巡河御史履职的始终。对于工部或户部外派的河道郎中和河道主事,巡河御史对他们进行监督的同时也在河道事务的处理上与他们进行合作。在地方层面,抚按对巡河御史保持一种有限的监察,同时,在一些河道事务的处理上,巡河御史与抚按、三司官也要经常互相配合。巡河御史可以对兼管河道的地方佐贰官进行直接管理,地方主官不得干涉。对于河道上众多的运军来说,巡河御史对其有监察之权,但监察效果往往难以尽如人意。由于巡河御史皆是从都察院监察御史中选派,因而明代御史严格的选任程序间接保障了巡河御史群体的质量。从出身来看,以景泰为界,之前巡河御史出身多样,之后逐渐集中于进士群体。从籍贯看,巡河御史地域分布相对集中,但地区之间差异较大,其派遣灵活贯彻了明代的户籍回避制度。巡河作为监察御史的中差之一,多数巡河御史离任后会转行大差,前途尚属明确。巡河御史的存在弥补了明代河道管理系统的缺陷,在一定情况下,确保了河道事务的事权统一,保障了河道的正常运行和基层河道官吏的基本权益。但是,由于其地位的不稳定、身份定位的不明确和自身的不端行为,最终在内外因素的共同作用下不可避免的走向了消亡。