在我国古代，曾流传着一个“曹冲称象”的故事。说的是，三国时代七岁的曹冲，利用水的浮力称出大象的质量，受到人们的称赞。
　　大象是陆地最重的动物，体重约6吨，人们要称出它的质量已是极不容易的事，地球那么大，那么重，用普通的秤来称出地球的重量，那是不可思议的。第一，世界上没有这样一杆能称得起地球的巨秤；其次，谁也无法拿得起这杆秤。就算有一个力大无穷的大力士能提得起地球，也无法称我们的地球，因为那个能够称得起地球的人，站在什么地方去称地球呢?人们总不能站在地球上称地球吧!可是，1798年时却有人宣布他已称出在宇宙中不停地运转的地球质量。你听后一定会脱口而出：“莫非这人是一个‘怪人’，否则是不可能的事。”
　　算是给你猜对了，这人确实是个“怪人”，不过，只是因为他常穿着一身过时的老式服装，而且很少有一件衣服的纽扣是齐全的，人们才给他这个“怪人”雅号。
　　这个“怪人”是谁?他就是英国著名物理学家卡文迪许。卡文迪许1731年出生在法国一个贵族家庭，自幼刻苦学习，勇于创新，年轻时就立志要攻克科学高峰——“称地球”!
　　那是1750年的一天，卡文迪许到剑桥大学物理实验室。向米歇尔教授说了自己的这一愿望。米歇尔是个热心人，对年轻人的志向总是给予热情鼓励和支持。对于卡文迪许前来讨教“称地球”一事，教授同样给予许多提示。回家后，卡文迪许便很快设计出一套实验装置：在一根长木棍的两端各装上一个小铅球，像似一只哑铃，再用一根石英丝把这只“哑铃”横吊起来。实验时，只要将两只大铅球分别接近木棍两端的小铅球，由于“万有引力”的作用。“哑铃”一定会发生摆动，从而石英丝也将会有所扭动。他想，只要测出石英丝扭动的多少，就可以知道大小铅球之间的引力大小，进而算出地球的质量。
　　可是，卡文迪许反复实验许多次，都以失败而告终。原因是铅球之间的引力太微弱了。因为我们知道：两个1千克重的铅球在相距10厘米时，它们之间的相互引力只有十亿分之一千克!这么微小的引力所促成的石英丝的变化，单靠肉眼是无法测量出来的。
　　怎么改进呢?卡文迪许每天苦思不止。有一天，他到英国皇家学会讲演，讲演十分成功，因而在回家途中他显得格外高兴。他边走边欣赏一路的风光，忽然，他看见一个小孩手里拿着一面小镜子反射太阳光，只要手中镜子稍一转动，远处光点的位置马上发生很大移动。看着，看着，一个念头在他脑中浮现。卡文迪许兴奋异常，马上赶回实验室，动手改进实验装置。他把一面小镜固定在石英丝上，再用一束光线照射这一小镜。小镜将光线反射到一根长的刻度尺上。这样，只要石英丝有极微小的扭动，反射光就会在刻度尺上有明显的移动，从而提高实验的灵敏度。
　　卡文迪许看到自己实验有7可喜的进展，心情十分激动。于是，他继续实验下去，于1798年，测出“万有引力常数”是6.6720×10^-8米·秒^-2·克^-1。然后再按照万有引力公式F=C×M₁M₂r²，计算出地球质量5974×10²⁷克，即约60万亿亿吨。
　　卡文迪许“称地球”的愿望终于实现了。他望着自己的计算成果，热泪流满脸颊。这时他已是白发苍苍的老人，年达67岁高龄了。为了“称地球”耗去了他近50年光阴，这几乎是一辈子心血凝成的“结晶”!
　　
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